SAN FRANCISCO – Nascido no Meio-Oeste, adotado pelos sulistas, Tony Vitello estava muito longe de casa quando foi apresentado na quinta-feira como o próximo técnico do San Francisco Giants. Não foi, no entanto, a primeira vez que o homem de 47 anos rumou para oeste enquanto mapeava terreno desconhecido.
“Ele era provavelmente o mais apaixonado por beisebol de todos os jogadores que tínhamos”, disse Debra Cole sobre Vitello, em idade universitária, que chegou à casa deles em Salinas, cerca de 160 quilômetros ao sul de Oracle Park, no verão de 2001. “E, falando sério, ele era muito divertido. Mas não posso falar sobre isso.”
Ao tentar dar o primeiro salto bem-sucedido da faculdade direto para os cargos gerenciais da liga principal, Vitello enfrenta um conjunto de desafios diferente de sua primeira súplica à Califórnia. Naquela época, ele dormia no beliche dos filhos do ensino fundamental dos Coles e passava a maior parte do tempo no Estádio Municipal de Salinas, onde jogou pela primeira vez em uma temporada e depois começou a treinar na seguinte com os Packers da California Collegiate League.
Mais de duas décadas depois, Vitello fez um convite para garantir que a família que o hospedava estivesse com ele novamente. Debra e seu filho mais novo, Matt, agora com 34 anos, estavam presentes para testemunhar o garoto que eles hospedaram por dois verões substituir um paletó preto por uma camisa número 23 da casa.
“Isso não é incrível? Ele estendeu a mão e disse: ‘Suba!’ ”Debra disse, lutando contra as lágrimas. Os Coles receberam jogadores por oito verões, até cinco de cada vez, “e tudo o que fizemos foi para ajudar esses caras a realizar seus sonhos”.
O sonho de um dia vestir um uniforme da liga principal não havia passado pela cabeça de Vitello, ele admitiu na quinta-feira, sentado à esquerda de um futuro membro do Hall da Fama, Buster Posey, que finalmente tomou a decisão final sobre a contratação sem precedentes, mas creditou ao gerente geral Zack Minasian por apresentar a ideia original.
Demorou anos subindo na hierarquia de treinador universitário, eventualmente transformando um programa adormecido no Tennessee em campeão nacional, antes que Vitello considerasse a ideia de treinar nas grandes ligas. Jogar nunca foi uma opção.
“Meu nível de habilidade não era muito alto (como jogador)”, disse Vitello. “Estava tão acima das nuvens que eu nunca vi. Para mim, como treinador, eu estava apenas tentando seguir meu caminho. Eu estava apenas tentando fazer um bom trabalho e, felizmente, isso me ajudou a chegar ao próximo lugar e depois ao próximo lugar… e eventualmente isso se tornou um sonho. Portanto, é um sonho que se tornou realidade, mas é um sonho muito recente. Não era um sonho que eu tinha há algum tempo.”
Vitello levou os Voluntários a uma porcentagem de vitórias de 0,722 em suas oito temporadas. Minasian disse que as interações que os olheiros amadores de São Francisco tiveram ao avaliar seus jogadores – eventualmente selecionando ou posteriormente adquirindo um punhado deles, incluindo o outfielder Drew Gilbert e o escolhido do primeiro turno do ano passado, Gavin Killen – deram a ele a confiança de que Vitello estava pronto para o salto, o que é comum em outros esportes, mas quase inédito no beisebol.
Tradicionalmente, os gerentes normalmente ascendem nas fileiras das ligas menores e atuam em outras equipes nas ligas principais antes de conseguirem seu primeiro emprego. Eles chamam isso de pagar suas dívidas. Greg Vitello, que criou Tony nos subúrbios de St. Louis, diz que é “lixo”.
“É assim que estou chamando agora”, disse Greg Vitello sobre quaisquer dúvidas sobre a falta de experiência profissional como jogador ou treinador de seu filho. “A personalidade dele é tal que ele convence as pessoas a confiarem nele. Só acho que se você conseguir que as pessoas confiem em você, isso é o mais importante. Ser capaz de jogar na liga secundária ou na liga principal de beisebol, acho que isso não tem importância agora. Acho que é confiança. A personalidade dele é construída dessa maneira. Ele faz com que as pessoas confiem nele, não importa de que nível você está falando.
O caminho para jogar profissionalmente pode nunca ter passado pela cabeça de Vitello, mas uma carreira como treinador não parecia tão improvável para seu pai, que treinou vários esportes por 46 anos na DeSmet High School, onde Tony eventualmente foi para a escola e jogou beisebol.
Nas voltas de carro para casa depois dos jogos, Greg fazia perguntas a Tony sobre estratégia e outros jogadores do time. Um deles foi Bill Mueller, que eventualmente seguiria sua carreira nas grandes ligas, jogando pelos Giants em 2002 e vencendo a World Series com os Red Sox em 2004.
“Eu o colocaria em uma situação difícil porque treinei sozinho”, disse Greg. “Eu perguntava a ele: ‘O que você acha do homem da terceira base? Ele deveria estar rebatendo na terceira? Ele deveria estar rebatendo na sétima? Precisamos de um novo defensor direito?’ Mesmo falando sobre seus colegas, ele estava disposto a me dar feedback e falar sobre essas coisas. Sua visão do jogo foi simplesmente tremenda.”
A perspicácia de Vitello no beisebol se mostrará com o tempo, mas sua personalidade apareceu em segundos em sua resposta à primeira pergunta do dia. Seus times no Tennessee jogaram com muita paixão e emoção, então como ele esperava que esse estilo se traduzisse na liga principal?
“Acho que se você perguntasse à minha mãe, ela iria querer que eu diminuísse o tom. Mas se você perguntasse ao meu pai, ele diria para aumentar um pouco”, disse Vitello, arrancando risadas de toda a sala.
Não demorou muito para Vitello citar a história dos Giants, observando a “excelência” dos ex-gerentes Bruce Bochy e Dusty Baker, a “dureza” de Madison Bumgarner e Sergio Romo e a “lealdade” de Posey e os “recordes estabelecidos” por Willie Mays, Barry Bonds e Tim Lincecum – tudo em sua declaração de abertura.
“Estou plenamente consciente da tradição que existe aqui”, disse ele.
Apesar de ter crescido perto de St. Louis, Vitello disse que seu pai “meio que fez uma lavagem cerebral em mim” para me tornar um fã dos Cubs. Seu jogador favorito era Andre Dawson e, segunda base, ele “tentou ser Ryne Sandberg”. Ele se contentou com uma bola autografada que Sandberg escreveu pessoalmente: “Que bom que você começou a treinar”. Agora, eles têm pelo menos uma coisa em comum: o número 23. (“Isso significa que você está imprensado entre duas lendas”, ou seja, Mays e Bonds, disse Vitello.)
“Você simplesmente não consegue imaginar o fato de que ele usará um uniforme dos Giants e será o técnico dos Giants”, disse Greg, refletindo sobre as vezes em que “arrastou” o jovem Tony para o Wrigley Field. “Continuo usando a palavra ‘surreal’, mas é isso que significa para nós.”
Teria sido igualmente difícil para os Coles saberem que estavam hospedando um futuro técnico de uma grande liga. Uma família de fãs de longa data dos Giants, Debra anotou os nomes de seus dois filhos: Matt (como em Williams) e seu irmão mais velho, Will (como em Clark). E agora, uma ligação ainda mais próxima com a franquia.
“Eu estava em boas mãos”, disse Vitello, descrevendo sua passagem por Salinas como “muito especial”.
“Fui informado sobre a base de fãs dos Giants, a própria organização e o quão grande é esta área”, disse ele. “É diferente aqui. Simplesmente é. Anormal pode parecer estranho de um jeito ruim, mas muito anormal nos últimos dias que estive aqui. A atenção aos detalhes. As pessoas no hotel. Não é aleatório, não é coincidência. É cultura.”
