Durante a maior parte da sua vida profissional, John Flavin defendeu a saúde e a segurança no local de trabalho – por isso não é exagero dizer que provavelmente salvou muitas vidas.
Como presidente do Sindicato dos Profissionais de Construção, Ofícios e Técnicos Aliados (UCATT) na década de 1990, e como activista no local na década de 1970, ajudou a revolucionar a forma como os trabalhadores eram protegidos nos estaleiros de construção.
Ele então levou essa experiência para a sala de reuniões, tornando-se executivo de grupo da gigante da construção Laing O’Rourke.
“Quando ele começou a fazer campanha na década de 1970, os trabalhadores nem sequer eram obrigados a usar capacetes nos estaleiros de construção”, diz a sua orgulhosa filha Anita, 55 anos.
‘Ele fez da construção uma indústria muito mais segura e sempre tentou progredir por meio de negociações e não de greves. Ele era um homem maravilhoso.
Portanto, foi uma pílula particularmente amarga para a sua família engolir quando, em agosto de 2021, aos 77 anos, John foi diagnosticado com cancro do pulmão causado pela exposição ao amianto, numa altura em que as pessoas se preocupavam menos com a segurança do que ele. “Ele estava tossindo sangue”, diz Anita. “Mas ele estava tão em forma, exercitando-se todos os dias e até correndo maratonas, que não conseguia acreditar que fosse algo sério – e nunca havia fumado. Ele acabou no pronto-socorro e encontraram um enorme tumor no pulmão direito. No início, eles disseram que não havia nada que pudessem fazer por ele. Então, como ele estava em boa forma, decidiram remover parte do pulmão para pegar o câncer.
John, que morava com sua esposa Maureen, 87 anos, no oeste de Londres, sobreviveu à operação, mas morreu no ano seguinte após uma luta corajosa, o que o tornou um dos cerca de 2.500 que morrem por ano de câncer de pulmão relacionado ao amianto.
O ativista John Flavin, fotografado com sua esposa Maureen, tornou-se uma entre cerca de 2.500 pessoas que morrem por ano de câncer de pulmão relacionado ao amianto.
A campanha do Daily Mail, Amianto: o assassino oculto da Grã-Bretanha, tem apelado ao governo para introduzir uma remoção faseada de amianto de todos os edifícios públicos durante 40 anos.
De acordo com números divulgados pelo Health and Safety Executive (HSE), outros 2.500 morrem todos os anos de mesotelioma, um cancro sempre fatal do mesotélio, a membrana que envolve a parte externa dos pulmões e do abdómen, ligada à exposição ao amianto. Estas duas coortes de 2.500 cada são referidas pelo HSE como a proporção de 1:1.
Contudo, os especialistas questionam agora esta proporção – e alertam que o número de casos de cancro do pulmão relacionados com o amianto está amplamente subestimado. Se estiverem certos, em vez de 5.000 mortes por ano, o maior assassino industrial da Grã-Bretanha poderá estar a causar 22.500 – e uma nova investigação partilhada exclusivamente com o Daily Mail parece confirmar isto.
A nossa campanha, Amianto: o assassino oculto da Grã-Bretanha, tem apelado ao governo para que introduza uma remoção faseada do amianto de todos os edifícios públicos, ao longo de 40 anos, começando pelas escolas e hospitais. A política actual é deixá-lo onde está, desde que não se deteriore visivelmente.
Afirmamos que esta investigação torna o apelo a uma mudança de política ainda mais urgente. Tradicionalmente, o amianto branco – o mais comummente encontrado em edifícios, incluindo mais de 80 por cento das escolas e 90 por cento dos hospitais – tem sido considerado menos mortal do que o amianto azul e castanho como causa de mesotelioma.
Mas a investigação, conduzida por Daniel Murphy, professor de cancro do pulmão e mesotelioma na Universidade de Glasgow, sugere que o amianto branco tem muito mais probabilidade do que o azul ou o castanho de causar cancro do pulmão. E como os tumores causados pelo amianto têm no pulmão a mesma aparência que os causados pelo fumo, estão a ser atribuídos a estes últimos.
No nível microscópico, as fibras de amianto azuis e marrons são pontiagudas e retas. Ao longo de décadas, eles saem do pulmão e chegam à pleura do mesotélio circundante – uma fina membrana de duas camadas que cobre a parte externa dos pulmões e reveste a cavidade torácica. Isso causa mesotelioma. Depois que uma pessoa é diagnosticada, ela geralmente morre dentro de 12 a 18 meses.
As fibras brancas do amianto são enroladas e ficam presas dentro do pulmão. Isso significa que eles foram considerados de menor risco para o mesotelioma, que ocorre externamente. A pesquisa do professor Murphy envolveu contornar o pulmão e injetar amianto branco na pleura de ratos para ver se era, de fato, menos perigoso que o azul e o marrom. Não foi.
As fibras de amianto azuis e marrons são afiadas e retas, mas as fibras de amianto branco (foto) são enroladas, então ficam presas dentro do pulmão. Todos os três tipos são tão perigosos quanto os outros
“O amianto branco reduziu a vida dos ratos tanto quanto o azul e o marrom”, diz ele. “Isso leva à questão do que ele está fazendo enquanto está preso dentro do pulmão. Ele causará o mesmo tipo de inflamação crônica dentro do pulmão que o azul e o marrom causam na pleura fora dele. E isto vai acelerar o aparecimento de doenças e o cancro do pulmão”.
O trabalho do professor Murphy está em andamento, mas ele agora acredita que o número total de mortes por mesotelioma, câncer de pulmão e asbestose (um endurecimento não-canceroso dos pulmões) não é o número de 5.000 por ano do HSE. O órgão de fiscalização mantém seus dados, mas acredita que provavelmente estejam entre 9.000 e 22.500. A variação é tão ampla porque não existe um número absoluto para o número de cancros do pulmão causados pelo amianto azul, castanho e branco. No entanto, os próprios números do HSE dizem que o amianto branco tem quase nove vezes mais probabilidade de causar cancro do pulmão do que o mesotelioma. “Este intervalo é a minha interpretação, combinando a epidemiologia com a nossa observação em ratos e os números relatados pelo HSE”, diz o Prof Murphy.
Mas quando pacientes como John são diagnosticados com cancro do pulmão – e relatam que fumavam – o seu cancro é geralmente atribuído ao tabagismo. Como John nunca fumou, investigações posteriores estabeleceram que a causa foi sua exposição a enormes quantidades de amianto quando era jovem.
Num depoimento feito antes de morrer, John descreveu o transporte de grandes quantidades de amianto bruto usado para isolamento para vários empregadores, sendo cercado por nuvens de pó de amianto e até mesmo misturando pó de amianto quatro ou cinco vezes por dia em grandes tambores desde os 15 anos de idade.
“Não recebi qualquer protecção durante o meu emprego… nem recebi quaisquer avisos ou conselhos sobre os perigos do amianto, ou sobre as medidas que deveria tomar para evitar a inalação de poeira”, disse ele.
Com o apoio dos advogados Irwin Mitchell, ele recebeu indenização de Sir Robert McAlpine Ltd, Raven Mount Services Ltd e Installations (Ealing) Ltd, embora nenhum tenha admitido responsabilidade. Mas outros cujos cancros do pulmão foram supostamente causados pelo fumo não terão tido tanta sorte.
Hari Bains, 68 anos, pai de Harminder Bains de Leigh Day, indiscutivelmente o mais proeminente advogado britânico sobre amianto, morreu de mesotelioma em 2000, após anos de trabalho no estaleiro naval em Chatham, Kent. Ele recebeu uma compensação, mas as pesquisas mais recentes fizeram Bains pensar.
“Quando eu era criança, os pais de muitos dos meus amigos que trabalhavam com meu pai no estaleiro morreram de câncer de pulmão”, diz ela. ‘Agora me pergunto quantos deles foram causados pelo amianto e quantos nunca receberam a compensação que lhes era devida.’
George Connor, 83 anos, tem câncer de pulmão após ser exposto ao amianto. Quando o entrevisto, ele parece exausto. Ele e sua esposa Greta, 80 anos, estão lidando com a doença em sua casa em Trimdon, condado de Durham. Eles têm quatro netos e sete bisnetos.
George Connor, 83 anos, tem câncer de pulmão após ser exposto ao amianto. Ele e sua esposa Greta, 80 anos, dizem que o impacto em suas vidas foi devastador
George foi motorista de ônibus durante a maior parte de sua vida, mas aos 15 anos trabalhou na William H. Brown Shipbuilders em Hartlepool. Ele era um aprendiz de chapeador, cujo trabalho era cortar e moldar as pesadas chapas de aço usadas na construção das armações dos navios.
“Mas havia tanto trabalho em andamento na época que tivemos que fazer muitos outros trabalhos também”, diz ele. “Costumávamos revestir caldeiras e tubulações com amianto, que misturávamos até formar uma pasta em grandes barris, muitas vezes com as mãos. Não havia roupas de proteção. Costumávamos enrolar lenços no rosto enquanto subíamos nas caldeiras e nos funis dos navios, forrando-os com amianto e lã de arame. Havia pó de amianto por toda parte e nós simplesmente o inalamos.
Há um ano, George teve um sangramento no estômago. Outras investigações descobriram câncer de pulmão. Os médicos encontraram placas pleurais, mostrando que ele havia sofrido exposição ao amianto, mas um pedido de Benefício por Incapacidade por Lesões Industriais (IIDB) foi rejeitado pelo Departamento de Trabalho e Pensões. Os seus advogados, Thompsons, estão apelando com base no fato de que seu trabalho equivalia a “trabalho de isolamento de amianto”, que deveria ser qualificado.
“George fumava, mas desistiu há pelo menos 40 anos”, diz Greta. “Acreditamos que se fumar tivesse causado o câncer, ele já teria surgido há muito tempo. Eles deram a ele 30% de chance de viver um ano e esse tempo acabou. Esperamos que George tenha muito mais tempo, mas o impacto em nossas vidas foi devastador”.
A incapacidade de reconhecer que tantas mortes por cancro do pulmão foram provavelmente causadas pelo amianto está a resultar em dificuldades para as vítimas durante os seus últimos dias de agonia. Embora sejam elegíveis para alguns benefícios, o IIDB muitas vezes os vê negados. E, por razões jurídicas complexas, quaisquer danos que possam reclamar podem ser muito inferiores aos das vítimas de mesotelioma.
De acordo com o Professor Jukka Takala, antigo Presidente da Comissão Internacional de Saúde Ocupacional e um dos mais renomados especialistas mundiais em doenças relacionadas com o amianto, o Reino Unido está a ficar isolado na minimização do papel do amianto no cancro do pulmão.
“Muitos médicos ainda acreditam que no Reino Unido somos diferentes – e não têm provas disso”, diz o professor Takala. «No Reino Unido, o pensamento é: “Não, não temos uma proporção tão elevada de cancro do pulmão em comparação com o mesotelioma”. Mas a evidência é clara e aqueles que estudam isto em todo o mundo sabem que sim.’
George lembra que, quando adolescente, quando trabalhava em uma construtora naval, não havia roupas de proteção e comerciantes como ele até misturavam amianto em uma pasta com as mãos.
Numa recente conferência sobre amianto em Birmingham, Charles Pickles, fundador do grupo de campanha Airtight On Asbestos, convidou especialistas da indústria e académicos para escreverem o que acreditavam ser a verdadeira proporção entre mesotelioma e cancro do pulmão. O consenso era que deveria ser em torno de 1:8.
“As mortes por amianto no Reino Unido são enormemente subestimadas pelo HSE”, diz Charles. «A investigação internacional e a própria HSE certamente não apoiam a proporção de 1:1. Pode haver algum debate científico sobre onde exatamente deveria estar essa proporção, com artigos acadêmicos sugerindo uma proporção entre 1:5 e 1:9. Mas definitivamente não 1:1.
A Airtight On Asbestos lançou agora uma petição parlamentar exigindo que o governo reveja a proporção de 1:1.
Entretanto, a filha de John Flavin diz que ficaria desapontado com a decisão aparentemente intencional de ignorar o papel que o amianto desempenhou em tantas mortes.
“Depois de todos os anos e esforços que meu pai fez para melhorar a vida das pessoas no trabalho, ele estaria se revirando no túmulo se soubesse que as mortes de milhares de pessoas expostas ao amianto estão sendo ignoradas”, diz ela. «Estas deveriam ser reconhecidas como mortes industriais e as vítimas deveriam receber a compensação e o apoio que merecem.»
Assine a petição Airtight On Asbestos em: petição.parliament.uk/petitions/767813