Star Quinn mudou-se para Kingsport, Tennessee, em 2023, mesmo ano em que o estado começou a cobrir custos odontológicos para cerca de 600.000 adultos de baixa renda inscritos no Medicaid.
Mas quando Quinn lascou um dente e ele infeccionou, ela não conseguiu encontrar um dentista perto de sua casa que aceitasse sua cobertura de saúde do governo e estivesse atendendo novos pacientes.
Ela foi a um pronto-socorro, recebendo analgésicos e antibióticos, mas continuou com dores agonizantes semanas depois e pagou US$ 200 a um dentista para extrair o dente.
Anos depois, ainda dói mastigar esse lado, disse ela, mas Quinn – uma mulher de 34 anos que tem quatro filhos e, com o marido, ganha cerca de US$ 30 mil por ano – ainda não consegue encontrar um dentista por perto.
“Você deveria poder obter atendimento odontológico”, disse ela, “porque, no final das contas, atendimento odontológico é atendimento de saúde”.
O governo federal há muito exige que os estados ofereçam cobertura odontológica para crianças inscritas no Medicaid, o programa conjunto de saúde estadual-federal para pessoas de baixa renda ou deficientes. Pagar pelo atendimento odontológico de adultos, porém, é opcional para os estados.
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Nos últimos anos, vários estados optaram por expandir a cobertura oferecida pelos seus programas Medicaid, procurando aumentar o acesso em reconhecimento da sua importância para a saúde geral. Até agora, o aumento do atendimento odontológico para adultos é um trabalho em andamento: em uma amostra de seis desses estados feita pela KFF Health News, menos de 1 em cada 4 adultos no Medicaid vai ao dentista pelo menos uma vez por ano.
Mas ao abrigo da Lei One Big Beautiful Bill dos republicanos do Congresso, que o presidente Donald Trump sancionou no ano passado, espera-se que o governo federal reduza os gastos com Medicaid em mais de 900 mil milhões de dólares durante a próxima década. O perdas esperadas em 10 anos para estados individuais variam de cerca de US$ 184 milhões para o Wyoming a cerca de US$ 150 bilhões para a Califórnia.
Os programas estaduais do Medicaid normalmente expandem ou reduzem os benefícios dependendo de suas finanças, e esses enormes cortes federais poderiam forçar alguns a reduzir ou eliminar o que oferecem, incluindo benefícios odontológicos.
“Perderemos todos os ganhos que obtivemos”, disse Shillpa Naavaal, pesquisadora de políticas odontológicas da Virginia Commonwealth University, em Richmond.
O programa Medicaid do Tennessee, por exemplo, gastou quase US$ 64 milhões em sua cobertura odontológica em 2024 e viu uma redução de 20% nas consultas de pronto-socorro relacionadas a odontologia, disse Amy Lawrence, porta-voz do programa.
Mas, segundo a nova lei, prevê-se que o Tennessee perca cerca de 7 mil milhões de dólares em financiamento federal durante a próxima década.
No ano passado, 38 estados e o Distrito de Columbia ofereceram benefícios odontológicos aprimorados para beneficiários adultos do Medicaid, de acordo com a American Dental Association. A maioria dos outros oferece atendimento limitado ou apenas de emergência. Alabama é o único estado que não oferece cobertura odontológica para beneficiários adultos.
Desde 2021, 18 estados melhoraram a sua cobertura para incluir exames, raios X, obturações, coroas e dentaduras, ao mesmo tempo que afrouxaram os limites anuais em dólares para benefícios.
O uso de benefícios odontológicos em estados com benefícios aprimorados é maior do que em estados com cobertura limitada ou emergencial, embora ainda seja baixo no geral, de acordo com um relatório ADA com os dados mais recentes de dezembro. Não mais do que um terço dos beneficiários adultos do Medicaid consultaram um dentista em 2022 em qualquer estado.
Para analisar o progresso mais recente, a KFF Health News perguntou a um terço dos estados que expandiram os seus benefícios nos últimos cinco anos os dados mais recentes sobre a percentagem de adultos no Medicaid que visitam um dentista pelo menos uma vez por ano:
- Maryland – 22% (em 2024)
- Oklahoma – 16% (em 2025)
- Maine – 13% (em 2025)
- Nova Hampshire – 19% (em 2025)
- Tennessee – 16% (em 2024)
- Virgínia – 21% (em 2025)
Em comparação, cerca de 50% a 60% dos adultos com cobertura odontológica privada vão ao dentista pelo menos uma vez por ano, segundo a ADA.
Em todo o país, 41% dos dentistas relataram ter participado do Medicaid em 2024, uma parcela que permaneceu estável ao longo da última década, apesar das expansões dos benefícios odontológicos em muitos estados, afirma a ADA. Muitos dentistas participantes, porém, limitam o número de inscritos no Medicaid que tratam, e alguns não aceitarão novos pacientes no Medicaid.
As taxas de reembolso não acompanharam os custos, impedindo os dentistas de aceitarem o Medicaid, disse Marko Vujicic, economista-chefe e vice-presidente do ADA Health Policy Institute.
Devido à falta de dentistas que tomam o Medicaid no sudoeste da Virgínia, o Centro Odontológico Comunitário Appalachian Highlands, em Abingdon, atende pacientes que viajam mais de duas horas para atendimento – e precisam recusar muitos, disse Elaine Smith, sua diretora executiva.
Os sete residentes do centro trataram cerca de 5.000 pacientes no ano passado, a maioria deles sob Medicaid. Cerca de 3.000 pessoas estão em lista de espera, esperando até um ano para serem atendidas.
“É triste porque agora eles têm meios para consultar um dentista, mas ainda não têm um consultório odontológico”, disse Smith.
Os adultos de baixa renda enfrentam outras barreiras ao atendimento odontológico, incluindo falta de transporte, creche ou afastamento do trabalho, disse ela.
A impossibilidade de consultar um dentista tem consequências mais amplas do que a dor de dente. A má saúde dentária pode contribuir para uma série de outros problemas de saúde significativos, como doenças cardíacas e diabetes. Também pode tornar mais difícil fazer coisas como candidatar-se a empregos e, em geral, levar uma vida saudável.
Robin Mullins, 49, que está dentro e fora do Medicaid desde 2013, disse que a falta de visitas regulares ao dentista contribuiu para a perda dos dentes inferiores. Incapaz de encontrar um dentista perto de sua casa na zona rural de Clintwood, Virgínia, ela dirige quase 90 minutos até a clínica de Smith – isto é, quando ela pode se dar ao luxo de passar um tempo longe de dirigir para o DoorDash ou encontrar ajuda para cuidar de sua filha, que tem necessidades especiais.
Ela sobrevive com próteses parciais, mas sente falta dos dentes naturais, disse ela. “É absolutamente horrível, porque você não consegue mastigar a comida direito.”
Em New Hampshire, porém, os desafios têm mais a ver com a baixa procura do que com a baixa oferta de dentistas, disse Tom Raffio, executivo-chefe da Northeast Delta Dental, que administra o programa odontológico Medicaid do estado. A empresa adicionou novos dentistas à sua lista de prestadores participantes, juntamente com duas unidades odontológicas móveis que atravessam o estado, disse ele.
Raffio disse que a Northeast Delta Dental também divulgou os benefícios do estado por meio de publicidade no rádio e nas redes sociais, entre outros esforços.
Até 2023, o New Hampshire Medicaid cobria apenas emergências odontológicas.
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“Culturalmente, vai demorar um pouco”, disse ele, “pois as pessoas estão acostumadas a não ir ao dentista ou ao pronto-socorro quando sentem dor de dente”.
Brooks Woodward, diretor dentário da Chase Brexton Health Care, com sede em Baltimore, classificou a taxa de Maryland de cerca de 1 em cada 5 adultos no Medicaid consultando um dentista em 2024 como “muito boa”, considerando que os benefícios só aumentaram desde 2023.
Woodward disse que muitos adultos no Medicaid acreditam que você só vai ao dentista quando está com dor. “Eles sempre não iam ao dentista e era assim que agiam na vida”, disse ele.
