O maior abastecimento de água subterrânea dos Estados Unidos – responsável por sustentar uma vasta parte da agricultura do país – está constantemente a secar, levantando preocupações sobre a produção futura de alimentos e a volatilidade dos preços, à medida que o abastecimento fica sob pressão.
O Aquífero Ogallala, que fica abaixo de oito estados das Grandes Planícies, de Dakota do Sul ao Texas, fornece cerca de 30% da água subterrânea usada para irrigação nos EUA e sustenta cerca de um quinto da produção agrícola do país.
Mas os níveis da água têm vindo a diminuir há décadas, levantando novas preocupações sobre quanto tempo uma das regiões produtoras de alimentos mais importantes do mundo poderá continuar a depender dela.
Em algumas áreas, os níveis das águas subterrâneas caíram mais de 60 metros desde o início da irrigação em grande escala, de acordo com dados do Serviço Geológico dos EUA – um dos sinais mais claros de esgotamento a longo prazo. As análises de satélite também mostraram declínios generalizados em todo o aquífero, com mapas revelando perdas concentradas em partes fortemente irrigadas do Texas e do Kansas.
Uma análise Earthdata da NASA mapeou o que os investigadores descreveram como a “pegada humana” no aquífero, mostrando como o bombeamento generalizado para a agricultura remodelou os níveis das águas subterrâneas em toda a região. As descobertas somam-se a um crescente conjunto de evidências de que o sistema está se esgotando muito mais rápido do que pode recarregar naturalmente.
Por que o Ogallala é importante
O Ogallala sustenta a agricultura nas Grandes Planícies – uma das regiões agrícolas mais produtivas do mundo. As culturas, incluindo o milho, o trigo e o algodão, e a criação de gado, dependem fortemente da irrigação proveniente do aquífero.
Mas os cientistas dizem que as retiradas continuam a exceder a recarga, o que significa que o aquífero está efetivamente a ser explorado em vez de reabastecido.
As taxas de recarga em grande parte da região são inferiores a 2,5 cm por ano, muito abaixo do volume extraído para irrigação. A NOAA alertou anteriormente que “o Aquífero Ogallala das Grandes Planícies (está) secando”, destacando a crescente lacuna entre a oferta e a procura.
Isto tem implicações não apenas para os agricultores, mas também para os preços dos alimentos, as economias rurais e a segurança hídrica a longo prazo nos EUA.
Chris Bowen, pesquisador de pós-doutorado em gestão de água agrícola na Universidade de Manchester, no Reino Unido, disse que os impactos já estão se tornando visíveis, especialmente em áreas onde o uso de água é maior e a recarga é limitada.
“Será gradual em termos da rapidez com que a água pode ser entregue aos agricultores”, disse Bowen à Newsweek. “À medida que o lençol freático desce, a disponibilidade por agricultor – a taxa com que conseguem levar água para os campos – diminui.”
O que a pesquisa mostra
O Ogallala é frequentemente descrito como uma fonte de água “fóssil” – formada há milhares de milhões de anos – com uma taxa de recarga natural de menos de 2,5 centímetros por ano em muitas áreas.
Esse desequilíbrio levou a declínios de longo prazo. Os dados do Serviço Geológico dos EUA mostram que os níveis de água em partes do aquífero das Planícies Altas caíram mais de 60 metros em alguns locais desde que a irrigação em grande escala começou em meados do século XX.
Prevê-se que as pressões climáticas agravem a tendência. A Avaliação Climática Nacional alertou anteriormente que a seca e o aumento das temperaturas provavelmente aumentarão a procura de água, ao mesmo tempo que reduzirão a oferta, intensificando a pressão sobre o aquífero.
A nova análise da NASA sublinha como a actividade humana – e não apenas o clima – remodelou o aquífero, com a irrigação a provocar grandes mudanças no armazenamento de águas subterrâneas em toda a região.
O que acontece se secar
Em algumas partes do sul de Ogallala, o futuro já é visível.
Estudos sugerem que até 40 por cento do aquífero poderá deixar de ser capaz de apoiar a agricultura irrigada dentro de décadas, enquanto projecções mais amplas indicam um esgotamento significativo durante o próximo meio século.
Se grandes áreas ficarem efectivamente secas, os agricultores poderão ser forçados a mudar de culturas irrigadas para uma agricultura menos intensiva em água – ou abandonar completamente a produção.
Na prática, Bowen disse que é mais provável que a mudança aconteça de forma incremental, à medida que os agricultores ajustam a forma como utilizam o abastecimento limitado de água.
“Eles não tentarão espalhar menos água pela mesma terra – isso não é bom para a produtividade”, disse ele. “Em vez disso, diminuem a área que irrigam, de modo que mais terras são irrigadas pela chuva, ao mesmo tempo que mantêm rendimentos elevados numa área mais pequena.”
Esse compromisso, acrescentou, significa que a produção global ainda cai, mesmo que alguns campos continuem altamente produtivos.
A redução da irrigação também poderia tornar os preços dos alimentos mais voláteis, uma vez que a perda de água subterrânea elimina uma salvaguarda fundamental contra a seca.
“A irrigação é geralmente um amortecedor que evita perdas catastróficas de colheitas”, disse Bowen. “Se isso acabar, então choques como a seca serão muito mais duros – e é mais provável que vejamos grandes picos de preços de ano para ano.”
Isso poderia se espalhar além das planícies. Grande parte do milho cultivado na região é utilizado para alimentação de gado, o que significa que as perturbações podem afetar os preços da carne e dos laticínios e, em última análise, as contas dos alimentos.
O que vem a seguir
Bowen explicou que um dos principais desafios é que o uso das águas subterrâneas é difícil de medir com precisão, o que significa que as políticas concebidas para limitar a extracção são muitas vezes difíceis de aplicar na prática.
Uma melhor monitorização da utilização da água é cada vez mais vista como uma parte fundamental da gestão do esgotamento, uma vez que os especialistas dizem que os governos muitas vezes carecem de dados fiáveis sobre a quantidade de água subterrânea que está a ser utilizada ao nível das explorações agrícolas. Os satélites já conseguem captar imagens de terras agrícolas com intervalos de poucos dias, e modelos de aprendizagem automática podem ser utilizados para estimar a quantidade de irrigação que está a ser aplicada em grandes regiões.
Bowen disse que as novas tecnologias poderiam ajudar a resolver essa lacuna.
“Um dos grandes desafios é que não temos bons dados sobre quanta água está realmente sendo usada”, disse ele. “Mesmo quando existem políticas em vigor, é muito difícil aplicá-las sem essa visibilidade.”
Atualmente, está a trabalhar num projeto que utiliza imagens de satélite e inteligência artificial para mapear padrões de irrigação, ajudando a identificar onde o consumo de água é mais elevado e onde as intervenções podem ser mais eficazes. Embora o trabalho se concentre na África Subsaariana, ele disse que a mesma abordagem poderia ser aplicada globalmente, inclusive em sistemas altamente pressionados como o Ogallala.
