Ele era um amálgama de Wilt Chamberlain e Ivan Drago, quebrando recordes de pontuação e espíritos opostos, medindo 2,10 metros de altura e pesando 300 libras, aparentemente com a intenção de começar uma briga com qualquer um de laranja e azul.
Joel Embiid era o MVP reinante quando 76ers e Knicks se enfrentaram nos playoffs de 2024, reacendendo quase sozinho uma rivalidade que estava adormecida há décadas, lançando uma bomba de 50 e acertando chutes baratos, enquanto inspirava cantos cheios de palavrões no Madison Square Garden. A série de seis jogos foi um aperitivo tentador da rivalidade que deveria existir, do vilão que Gotham anseia.
Mas foi só na noite de sábado que Embiid finalmente fez sua primeira aparição no Garden desde aquela acirrada batalha pós-temporada, terminando com 26 pontos (9 de 15 arremessos de campo), 10 rebotes e cinco assistências na vitória dos 76ers por 130-119 sobre os Knicks.
“Adoro estar aqui. É o meu lugar favorito no mundo inteiro”, disse Embiid. “É sempre bom estar aqui, responder aos torcedores. Eles ficaram quietos hoje. Acho que é isso que acontece quando você perde o jogo inteiro. Eu me diverti indo e voltando com eles. Às vezes, é bom ser querido. Às vezes, é bom ser odiado.”
Jalen Brunson vai para a cesta enquanto Joel Embiid defende durante o segundo tempo da derrota dos Knicks por 130-119 sobre o 76ers em 3 de janeiro de 2026 no Madison Square Garden. JASON SZENES/NY POST
Em um time agora definido por um novo superstar (Tyrese Maxey) e um dos novatos mais emocionantes da liga (VJ Edgecombe) – que combinou 62 pontos – apenas Embiid aproveitou a ira da multidão, que vaiava o grande homem toda vez que ele tocava a bola e gritava enquanto ele repetidamente atraía Mitchell Robinson e Karl-Anthony Towns para faltas.
Depois de passar a maior parte das últimas temporadas cuidando de lesões na parte inferior do corpo, Embiid novamente se assemelhava a um dos talentos mais únicos e dominantes do esporte, criando infinitas opções a partir do poste mais alto, onde superou confrontos 1 contra 1 e encontrou companheiros de equipe que oferecem mais assistência do que nunca.
Depois de uma média de 18,2 pontos e 5,6 rebotes em 40,7 por cento de campo em seus primeiros nove jogos da temporada, Embiid somou 29,2 pontos (47,9 por cento de arremessos de campo), 8,0 rebotes, 3,8 assistências e 1,3 bloqueios em seus seis jogos anteriores antes de sábado.
Embiid jogou pelo menos 30 minutos em oito jogos consecutivos, enquanto o 76ers (19-14) venceu três jogos consecutivos. Ele esteve limitado a um total de 58 jogos nas últimas duas temporadas e perdeu 17 jogos nesta temporada – incluindo a vitória dos 76ers em 19 de dezembro em Nova York.
Joel Embiid vai para a cesta e sofre falta de Og Anunoby no primeiro tempo da derrota dos Knicks para o 76ers. JASON SZENES/NY POST
No minuto final de sábado, Embiid foi recompensado pela escolha certa ao dar sua primeira enterrada da temporada, fazendo com que o jogador de 31 anos corresse pela quadra com os braços levantados em triunfo e o sorriso se estendendo até a Sétima Avenida, como um garoto que ganhou um prêmio de carnaval.
“É uma maneira muito barata de conseguir, mas pelo menos sabemos que ele ainda pode enterrar”, disse o técnico do 76ers, Nick Nurse.
Mais uma vez, Embiid aumentou o teto do 76ers.
A rivalidade também.
“É bom jogar contra um bom time”, disse Embiid. “Tenho certeza de que vocês provavelmente pensam que são os favoritos para vencer o Leste este ano, então acho que (conseguimos) muito bem.”
