Rick Callender, CEO da maior agência de água do Vale do Silício, assediou sexualmente duas funcionárias ao longo de vários anos, concluiu um relatório divulgado na terça-feira, incluindo o envio de fotos inadequadas, fazendo comentários sobre suas próprias atividades sexuais ou românticas e pressionando-as para atividades fora do expediente, incluindo ir à sua casa para regar suas plantas e assistir aos jogos dos Sharks com ele.
Callender, que lidera o Distrito Hídrico do Vale de Santa Clara desde 2020 e atua como presidente da Conferência Estadual da NAACP Califórnia-Havaí, anunciou na sexta-feira que deixaria seu cargo de US$ 520.000 por ano em 1º de março.
Sob um acordo de separação aprovado por 6 votos a 1 na sexta-feira pela diretoria eleita do distrito, ele permanecerá na folha de pagamento pública por mais um ano com o mesmo salário e benefícios, desta vez como conselheiro do presidente do conselho, Tony Estremera.
O conselho distrital, após uma reunião à porta fechada na terça-feira, divulgou um resumo executivo de 30 páginas de uma investigação de 10 meses concluída em setembro passado pelo escritório de advocacia Atkinson, Andelson, Loya, Ruud & Romo, com sede em Cerritos.
A empresa entrevistou dezenas de testemunhas, Callender e três mulheres que apresentaram queixas contra ele alegando má conduta.
“Callender se envolveu em conduta severa ou generalizada que violou a proibição do distrito de assédio sexual”, concluiu o relatório.
Callender, 55, enviou ao distrito uma resposta por escrito ao relatório em 16 de dezembro. O conselho também o divulgou na terça-feira. Nele, seu advogado, Lori Costanzo, de San Jose, disse que negou todas as acusações, considerou a investigação falha e ameaçou processar o distrito, uma agência governamental que fornece água potável e controle de enchentes a 2 milhões de residentes no condado de Santa Clara.
“Muitas das acusações feitas baseiam-se em clara animosidade racial e imagens estereotipadas de homens afro-americanos”, escreveu Costanzo. “As ações do Sr. Callender sempre foram consistentes com as leis aplicáveis, as políticas da Valley Water e os padrões éticos.”
O escritório de advocacia externo disse que ele não cooperou.
“Callender frequentemente dava respostas evasivas, argumentativas e sarcásticas”, observou o relatório investigativo. “Combinado com explicações de certos incidentes que desafiavam uma interpretação razoável e uma recusa em reconhecer qualquer inadequação do seu comportamento, consideramos a sua credibilidade suspeita.”
O sindicato que representa muitos dos 880 funcionários da agência criticou o conselho na terça-feira.
“Este é um acordo maravilhoso”, disse Salam Baqleh, vice-presidente da Valley Water Employees Association. “Em vez de proteger os nossos membros, o conselho decidiu conscientemente empregar Rick Callender por mais um ano num cargo de nível superior, com um salário espantoso. O nosso sindicato está profundamente ofendido com esta ação.”
Estremera, o presidente do conselho, nada disse sobre o assunto na reunião da agência na terça-feira.
Em uma entrevista na sexta-feira, ele disse que o acordo com Callender foi projetado para economizar o dinheiro do distrito e de seus contribuintes no longo prazo.
“Podemos fazer com que toda a gente processe toda a gente em vez de prestar serviços ao público”, disse Estremera. “Temos que equilibrar isso. Queremos passar os próximos cinco anos em litígio como parte dessas diversas disputas? Sempre tentamos encontrar um equilíbrio.”
Três mulheres apresentaram queixas, a partir de outubro de 2024. Os seus nomes e os das testemunhas foram omitidos do relatório divulgado terça-feira.
O primeiro, que trabalhou em estreita colaboração com Callender, acusou-o de assédio sexual, conduta abusiva e criação de ambiente de trabalho hostil, entre outras coisas. Ela disse pessoalmente, em textos e mensagens do Facebook Messenger, que ele fez comentários inapropriados sobre as atividades sexuais ou românticas da mulher e de outros funcionários do distrito; sobre a aparência dos seus colegas de trabalho; sobre suas próprias atividades sexuais e românticas; e fez comentários insinuando interesse sexual por ela, apesar de saber que ela estava em um relacionamento de longo prazo.
Em um caso, ele enviou a ela uma foto de seu colo vestido, com foco na virilha. Em abril de 2020, ele disse que deveriam se casar porque ela não se comunicava com ele. Ele também enviou fotos de outras mulheres com quem flertou ou que, segundo ele, flertaram com ele, descobriu o relatório. Num caso, ele perguntou se ela já tinha “estado com” um homem afro-americano e falou sobre a sua vida pessoal e façanhas.
Em 25 de julho de 2023, Callender pediu à mulher, que ele supervisionava, que regasse os pés de tomate em sua casa enquanto ele saísse de férias. Quando ela disse sim, ele a abraçou, deixando-a desconfortável. Depois que ele voltou das férias, descobriu o relatório, ela revogou o aplicativo de chave eletrônica para entrar na casa dele, mas Callender afirmou que continuaria com o acesso porque “nunca se sabe”.
Os investigadores disseram que embora a mulher tenha esperado muito tempo para relatar a atividade e às vezes parecesse concordar com ela, a maioria das alegações eram credíveis, porque ela estava preocupada em perder o emprego.
A segunda mulher que apresentou a denúncia não trabalhava diretamente para Callender. No entanto, da primavera de 2023 a novembro de 2024, ele a pressionou repetidamente para assistir aos jogos do San Jose Sharks com ele, embora ela dissesse que não estava interessada, fizesse comentários inadequados e enviasse mensagens de texto.
Em um caso, às 22h12, ele mandou uma mensagem para ela: “Já tomou banho? Só brincando.”
Em outro caso, em 21 de julho de 2023, ele mandou uma mensagem para ela às 20h perguntando o que ela estava fazendo naquela noite. Quando ela disse que não tinha planos, ele respondeu: “Estou ansioso para eventualmente receber o convite (da mulher) para o happy hour”.
Callender também enviou a ela a foto de uma garrafa cara de uísque da Costco com a mensagem: “Quer uma garrafa disso…”
A queixa da terceira mulher dizia que ela havia apresentado uma queixa de assédio sexual anos antes contra Callender, mas ele se juntou de forma inadequada a um painel que a avaliava para uma promoção na agência. Ela não conseguiu o emprego. As afirmações dela de que ele fez isso em retaliação “eram mais prováveis do que falsas”, concluíram os investigadores, chamando isso de “um óbvio conflito de interesses”.
Outra investigação conduzida no ano passado, também divulgada na terça-feira, descobriu que Callender usou funcionários distritais para trabalhar em projetos relacionados à NAACP e usou instalações distritais para funções da NAACP.
O conselho distrital nomeou Melanie Richardson, CEO interina, para servir por mais um ano, com um salário de US$ 511.000, enquanto procura um novo CEO.
