Os Los Angeles Dodgers formaram um conglomerado de talentos japoneses. Shohei Ohtani é três vezes MVP. Yoshinobu Yamamoto acaba de ganhar o MVP da World Series. Roki Sasaki teve um começo difícil, mas ainda possui talentos de ponta.
Tatsuya Imai não tem intenção de se juntar a eles em Los Angeles. Ele não quer se juntar à dinastia dos Dodgers.
Ele quer destruí-lo.
“É claro que eu adoraria jogar ao lado de Ohtani, Yamamoto e Sasaki, mas vencer um time como esse e me tornar campeão mundial seria a coisa mais valiosa da minha vida”, disse Imai ao ex-jogador da liga principal Daisuke Matsuzaka no programa “Hodo Station”. “Na verdade, prefiro derrubá-los.”
Esse fogo competitivo deveria ressoar com um certo presidente de operações de beisebol.
Em outubro, Buster Posey expressou seu desdém pelos jogadores adversários trocando gentilezas antes dos jogos. Como torcedor, ele deseja atrito. E se Imai assinar com os Giants para jogar ao lado de Ohtani, Yamamoto e Sasaki nos Dodgers? Essa é uma receita para o atrito.
Imai, de 27 anos, se tornará o último ás japonês a ir para os Estados Unidos. Ele foi contratado pelos Leões de Seibu em 10 de novembro, e sua janela de negociação dura até 2 de janeiro. Entre agora e então, uma equipe da MLB assinará com ele um contrato de longo prazo de nove dígitos.
“Se houvesse outro jogador japonês no mesmo time, eu poderia perguntar qualquer coisa a ele, certo? Mas na verdade não é isso que estou procurando”, continuou Imai. “De certa forma, quero experimentar essa sensação de sobrevivência. Quando me deparo com diferenças culturais, quero ver como posso superá-las sozinho – isso é parte do que me entusiasma.”
Imai teve um início de carreira instável, postando uma ERA de 4,29 nas primeiras quatro temporadas. Suas taxas de eliminações não eram nada espetaculares, mas a verdadeira preocupação era uma taxa de caminhada inchada. De 2022 a 25, por outro lado, Imai postou um ERA de 2,21 em 529 2/3 entradas com 556 eliminações.
A última temporada foi a obra-prima de Imai, onde ele teve o melhor ERA de 1,92 da carreira e o melhor FIP de 2,01 da carreira em 163 2/3 entradas em 178 eliminações. Embora seus números nas últimas quatro temporadas sejam impressionantes, alguns especialistas consideram que o NPB está no meio de sua própria “era da bola parada”, começando por volta de 22, devido aos números ofensivos mais baixos em toda a liga.
O maior desenvolvimento no jogo de Imai foi a limitação das caminhadas. Ao longo dos primeiros cinco anos de sua carreira, Imai caminhou 5,32 rebatidas por nove entradas. Isso caiu para 4,13 em 23, 3,63 em 24 e 2,47, o melhor da carreira, em 25. Apesar desses avanços, uma das grandes questões que Imai terá de responder é se ele conseguirá manter esse comando melhorado durante uma temporada mais longa da MLB.
Imai, medindo 5’11 “e cerca de 176 libras, arremessa com uma abertura de braço baixa e um tanto pouco ortodoxa que Lance Brozdowski da Marquee Sports Network estima ser de cerca de 20 graus (o ângulo médio do braço de Logan Webb, para comparação, é de 22 graus). Sua combinação de abertura de braço baixa e formas de arremesso atraiu comparações com Luis Castillo, do Seattle Mariners, e Joe Ryan, do Minnesota Twins.
A bola rápida de quatro costuras de Imai, em particular, tem movimento semelhante ao de Ryan, sendo a grande diferença a velocidade. Enquanto Ryan tinha uma velocidade média de bola rápida de 153,6 mph em 2025, o aquecedor de Imai fica em torno de 155 km/h e é capaz de atingir 150 e 155 km/h quando ele precisa de energia extra.
Junto com o four-seamer, o mix secundário de Imai é encabeçado por seu “slider reverso”. Quase todos os controles deslizantes se movem para o “lado da luva” do arremessador – pense no famoso controle deslizante sem ponto de Sergio Romo, que desliza da direita para a esquerda. O controle deslizante de Imai, por outro lado, muitas vezes se move para o “lado do braço” ou da esquerda para a direita.
Não há muitos arremessadores que lançam esse tipo de controle deslizante, dois exemplos são Trey Yesavage, do Toronto Blue Jays, e o agente livre Dauri Moreta. É difícil projetar como o “controle deslizante reverso” de Imai será traduzido, mas Moreta e Yesavage obtiveram sucesso com esses controles deslizantes do lado do braço.
Junto com sua bola rápida e controle deslizante, o repertório de Imai também apresenta divisor, mudança, bola curva e chumbada (também conhecido como mudança vulcan). Imai depende principalmente de sua bola rápida e controle deslizante contra rebatedores destros, mas usa uma mistura de arremesso mais diversificada contra rebatedores canhotos, que tiveram sua cota de sucesso contra Imai.
Imai não tem a vantagem de Yamamoto, mas se projeta como uma perspectiva melhor do que Shota Imanaga, do Chicago Cubs, e Kodai Senga, do New York Mets, que fizeram sua estreia na MLB aos 30 anos. Sua combinação de idade, produção e perfil lhe renderá um contrato de cerca de seis anos e US$ 150 milhões, mas é possível que o pacto de sete anos e US$ 210 milhões de Dylan Cease com o Toronto Blue Jays tenha impacto no mercado de Imai.
Imai está vinculado aos Giants nesta offseason, tanto que o San Francisco é considerado o favorito. Com Robbie Ray definido para se tornar um agente livre após 2026, os Giants seriam sensatos em garantir um titular após a próxima temporada.
Dito isso, vale a pena imaginar se os Giants dariam tanto dinheiro a um arremessador. Quando o San Francisco Standard perguntou ao presidente do Giants, Greg Johnson, sobre a possibilidade de contratar um arremessador de primeira linha, Johnson respondeu: “Eu diria que seremos muito cautelosos com esse tipo de contratação”.
Ainda assim, não é inconcebível imaginar os Giants assumindo um compromisso substancial de longo prazo com Imai. Posey fez uma viagem ao Japão durante a temporada passada e é perfeitamente possível que ele tenha obtido feedback positivo sobre Imai como candidato.
Com a contratação do Cease pelos Blue Jays e a possibilidade da venda do San Diego Padres, os Giants poderiam muito bem ser os pioneiros na contratação dos serviços de Imai. Caso esse casamento aconteça, Imai terá muitas oportunidades para derrubar nomes como Ohtani, Yamamoto e Sasaki.
