SÃO FRANCISCO – Kevon Looney navegou pelos corredores sinuosos do Chase Center centenas de vezes durante seus 11 anos de carreira. Mas a caminhada da tarde de sábado pela reluzente arena de São Francisco foi a primeira como visitante, uma experiência desconhecida para o ex-Guerreiro ainda adorado pela organização e seus torcedores.
“Achei que conhecia o Chase Center como a palma da minha mão”, disse Looney, agora membro dos Pelicans. “Mas eu não sabia para onde estava indo, indo para o outro lado.”
No entanto, o time da casa conhece bem Looney.
Depois de ser escolhido em 30º lugar geral da UCLA no draft de 2015 pelos campeões da época, Looney, de 1,80 metro, lutou contra problemas de lesão e se tornou uma opção confiável no centro, um homem de ferro (289 jogos consecutivos disputados) e adorada presença no vestiário.
Na quadra, ele se tornou uma máquina de rebotes, conseguindo pela primeira vez minutos importantes na pós-temporada durante a disputa do título da equipe Curry-Thompson-Green-Durant em 2018.
“Há tantas lembranças que voltam quando passo por aqui, quando penso no tempo que passei aqui”, disse Looney. “Gostaria de ser lembrado como um cara durão, um cara que aparecia todas as noites e trazia seu capacete todas as noites e não reclamava de nada.”
Quando os Warriors se renovaram em torno do Big 3, quatro anos depois, Looney era um veterano estabelecido na equipe do técnico Steve Kerr.
Ele agarrou 22 rebotes na semifinal contra Memphis em 2022 e, em seguida, pegou 18 rebotes para ajudar a fechar o Mavericks no jogo 5, algumas semanas depois, quando os Warriors conquistaram o quarto título da era Steph Curry.
“Vai muito além das questões judiciais”, disse Kerr. “Apenas a sua presença no balneário, a sua maturidade, a forma como gerou um ambiente profissional com todo o grupo. (Ele era) simplesmente um companheiro de equipa notável.”
Mas seu impacto no solo – médias de 5,0 pontos e 5,7 rebotes em 599 jogos – foi ofuscado pelo que ele fez fora dele.
Looney se tornou uma referência para jovens jogadores que precisavam de um ombro para se apoiar enquanto aprendiam como é a vida na NBA.
Entre aqueles que contaram com Looney como mentor estava Brandin Podziemski, colega de Milwaukeean.
“Ele era um irmão mais velho para mim”, disse Podziemski depois que os times jogaram em Nova Orleans no início deste mês. “É triste vê-lo com um uniforme diferente, mas adoro aquele homem e ele fez muito por mim na quadra de basquete e, mentalmente, fora dela. Não posso agradecê-lo o suficiente.”
Sua liderança não se limitou apenas aos guardas. Ao longo dos últimos anos de sua gestão no Warriors, o time trouxe uma série de grandes nomes que poderiam e consumiram seu tempo de jogo. Mas em vez de manter a competição à distância, Looney os acolheu na organização.
Trayce Jackson-Davis e Quinten Post, ambos de 25 anos e contratados nas últimas três temporadas, elogiaram a disposição de Looney em ajudá-los a se adaptarem a um vestiário profissional e a um jogo mais rápido.
“Ele faz todas as pequenas coisas e não há ego envolvido em nada do que ele faz”, disse Post. “É fácil seguir um cara assim.”
Looney abraçou esse lado do jogo.
“Você sente que está fazendo um bom trabalho (como mentor), mas nunca sabe até que realmente os ouça falar sobre você quando você não está por perto”, disse Looney. “Para eles me elogiarem assim é algo que eu realmente gosto, e espero que eles façam o mesmo com os próximos caras que estão por vir.”
Em uma era de movimentação de jogadores, Looney estava prestes a se tornar um dos últimos sobreviventes não superestrelas de um time.
Mas não era para ser.
Enquanto a equipe permanecia em êxtase enquanto a negociação do contrato de Jonathan Kuminga se arrastava durante o verão, Looney assinou um contrato de dois anos no valor de US$ 16 milhões com os Pelicans nesta entressafra.
“Sem ressentimentos”, disse Looney. “Dez anos, tive muitas lembranças ótimas… é tudo amor, e esses caras são minha família.”
Mas depois de perder os primeiros cinco jogos da temporada devido a uma lesão no joelho esquerdo, e com uma média de cerca de 15 minutos por noite em suas primeiras sete partidas, Looney foi praticamente retirado do rodízio por uma equipe técnica renovada do Pelicans.
Com James Borrego substituindo o deposto Willie Green, Looney disputou apenas dois dos últimos sete jogos e não passou nem um minuto na quadra quando os Warriors jogaram em Nova Orleans, em 16 de novembro.
Mas isso não impediu Looney de aprender a amar a sua nova cidade.
“A comida lá fora é ótima em Nova Orleans, as pessoas lá fora são ótimas e a Southern Hospitality é uma coisa real”, disse Looney. “Estou começando a realmente me inserir na comunidade e espero fazer mais por aí.”
Mas mesmo que ele se torne uma parte consistente da rotação de uma equipe Pelicans em reconstrução, ele será – para sempre – conhecido como um Guerreiro.
“Fiquei um pouco mais ansioso por um jogo da temporada regular do que o normal”, disse Looney. “Muito nervosismo, mas estou animado.”
Outros notáveis
Os Warriors anunciaram que Jonathan Kuminga e Gary Payton II estarão disponíveis para o jogo de sábado. Kuminga perdeu os últimos sete jogos devido a dores nos joelhos. A equipe também anunciou que De’Anthony Melton, que está se recuperando de uma ruptura do LCA, deverá ser ativado na próxima semana.
