Pesquisas recentes sugerem que o preço dos cuidados infantis molda as decisões sobre fertilidade, como se e quando ter filhos e quantos ter.
Por Bryce Covert, The 74, para The 19th
A taxa de fertilidade nos Estados Unidos está há muito tempo em declínio tendência descendente e é atualmente em um mínimo histórico. Entretanto, o preço dos cuidados infantis tem aumentado constantemente; isto cresceu 29% entre 2020 e 2024, ultrapassando facilmente a inflação, de acordo com a Child Care Aware of America.
Essas duas tendências poderiam estar relacionadas? Novas pesquisas e pesquisas indicam que sim.
Em um artigo de pesquisa recente, Ph.D. em economia da Universidade de Boston. a candidata Abigail Dow descobre que quando os preços dos cuidados infantis aumentam, algumas famílias americanas decidem adiar ter mais filhos, e muitas nem sequer têm mais filhos.
A Dow analisou os preços dos cuidados infantis em todo o país em uma conjunto de dados compilado e publicado pelo Women’s Bureau do Departamento do Trabalho com dados de 2010 a 2022.
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Ela isolou então um “choque” nos preços dos cuidados infantis – um evento, não relacionado com algo como uma recessão ou um aumento na inflação, que fez o custo dos cuidados subir ou descer. O choque que ela identificou foi que quando os estados determinam grupos de tamanho menor e/ou menores proporções de crianças por pessoal, os preços dos cuidados infantis aumentam, por isso ela estudou o que aconteceu com as decisões sobre fertilidade quando os estados aprovaram tais regulamentos.
“A minha principal conclusão é que os custos dos cuidados infantis são elevados nos EUA e considero que constituem uma barreira para ter filhos”, disse Dow. Ela descobriu que um aumento de 10% no preço dos cuidados infantis para crianças desde o nascimento até aos 2 anos de idade levou a uma diminuição de 5,7% na taxa de natalidade entre as mulheres com idades compreendidas entre os 20 e os 44 anos. A sua investigação também descobriu que o aumento dos preços leva as mulheres a adiarem o nascimento dos filhos: um aumento de 10% leva as mulheres a adiar o primeiro parto em quatro meses e a prolongar o tempo entre o primeiro e o segundo filho em meio mês. A Dow descobriu que as decisões das mulheres sobre ter um segundo e terceiro filhos foram particularmente prejudicadas pelos elevados preços dos cuidados infantis.
As descobertas são mais fortes para mulheres com 30 anos ou mais. Isto acontece, afirma Dow, porque têm mais a perder se não conseguirem cuidados infantis: investiram mais tempo e recursos nas suas carreiras e provavelmente ganham mais, aumentando o custo de ter de desistir do trabalho para cuidar de mais crianças na ausência de cuidados infantis acessíveis. As mulheres mais jovens têm menos a perder tendo um filho e abandonando o mercado de trabalho se não for possível garantir o cuidado dos filhos.
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A investigação é nova: embora existam estudos em países europeus que sugerem que as mulheres repensam a possibilidade de ter filhos quando os preços dos cuidados infantis aumentam, a Dow sabia que essas situações podem não ser aplicáveis aos EUA, onde o governo gasta muito menos em cuidados infantis, é um sistema principalmente privado e não há garantia de licença familiar remunerada. “Não houve uma análise empírica robusta sobre: Como é que os preços dos cuidados infantis afectam as taxas de fertilidade?” Dow disse.
A Dow observou que os preços dos cuidados infantis não são o único factor que reduz a taxa de fertilidade do país – outra investigação descobriu que factores como os preços da habitação e dos cuidados de saúde também têm impacto. Mas está claro que o custo de criar os filhos é uma prioridade para os pais americanos quando pensam no tamanho das suas famílias. Em uma pesquisa dos 3.000 entrevistados com representação nacional pelo YouGov, pelo Instituto Wheatley da Universidade Brigham Young e pelo Deseret News divulgado em novembro, uma parcela recorde de participantes – 71% – disse que criar os filhos é inacessível, um aumento de 13 pontos percentuais em relação a 2024.
Esse alto custo de criar os filhos foi listado como o motivo mais importante que os entrevistados apresentaram para explicar por que limitaram o número de filhos que tiveram ou planejavam ter. Essa resposta foi duas vezes mais prevalente que as duas razões seguintes apresentadas — falta de desejo pessoal e falta de um parceiro que o apoiasse — e, pela primeira vez nos 10 anos de história da pesquisa, foi a principal razão apresentada pelos entrevistados.
O inquérito também concluiu que o apoio aos recursos governamentais destinados aos pais através de pagamentos diretos e melhores programas aumentou desde 2021, e a oposição a tais intervenções foi 10 pontos percentuais inferior. A maioria é a favor da creche universal, enquanto apenas 18% se opõem. Os entrevistados também apoiaram o aumento dos créditos fiscais para os pais.
“Se você pensar em ‘O que devo pensar quando estou criando uma família durante esses primeiros anos’, o cuidado infantil estará em primeiro lugar”, disse Dow.
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A situação está prestes a piorar para os americanos que estão considerando se e quando terão filhos. Os dados da Dow só vão até 2022. Desde então, os milhares de milhões de dólares em ajuda federal da era pandémica para o sector dos cuidados infantis desapareceram. Na sua esteira, estados como Arkansas e Indiana reduziram no apoio ao setor. Indiana parou de inscrever novas crianças em seu programa de subsídio para cuidados infantis e o estado reduziu as taxas de reembolso para prestadores de serviços, levando ao fechamento de mais de 100 prestadores de serviços. Arkansas também reduziu as taxas de reembolso dos provedores, colocou novos solicitantes de subsídios em uma lista de espera e instituiu novos co-pagamentos para os pais que recebem vouchers. Uma parte maior do fardo dos custos recairá agora sobre os pais nos estados que recuarem.
Dow advertiu que a sua investigação não deve ser interpretada como um argumento para flexibilizar as regulamentações, a fim de reduzir os custos de cuidados infantis e aumentar a natalidade. “Essas regulamentações são muito importantes para a saúde e segurança infantil”, destacou ela. “Não pretendo de forma alguma dizer que deveríamos tornar essas regulamentações mais flexíveis apenas para tornar o cuidado infantil mais acessível aos pais.” Mas, disse ela, a sua investigação deixa claro que os pais, e particularmente as mães, tomam decisões sobre se devem ter filhos e quantos terão com base, pelo menos em parte, na possibilidade de poderem pagar os cuidados infantis. “Qualquer coisa que possamos fazer para tornar os cuidados infantis mais acessíveis parece importante do ponto de vista político”, disse ela.
