O investidor que planeja investir bilhões nas Dez Grandes em troca de uma participação acionária em uma subsidiária comercial recém-formada anunciou na segunda-feira que a oferta estava suspensa “para completar nossa devida diligência à medida que os desenvolvimentos recentes se desenrolam”.
Foi uma forma educada da UC Investments, que faz parte do fundo de pensões da Universidade da Califórnia, dizer que as Dez Grandes precisam de tempo para pôr em ordem o que você sabe o que é.
Porque, meu Deus, a conferência poderia descomprimir, reavaliar e limpar essa bagunça.
A falta de alinhamento – não apenas entre os campi, mas também entre certas escolas e o comissário – tem vibrações claras e distintas do Pac-12 (por volta de 2015-2020), e essa não é uma posição saudável para qualquer conferência.
Não estamos a sugerir que as Dez Grandes estejam à beira da ruptura, especialmente com um acordo de concessão de direitos que una as escolas até 2036.
Mas as questões não se limitam à proposta de investimento da UC e começam no topo, com os presidentes e o seu principal agente, o comissário Tony Petitti.
Petitti esteve do lado errado de várias iniciativas estratégicas importantes em seus 2,5 anos no cargo, com seu plano radical para uma expansão dos playoffs de futebol universitário – ele está promovendo um formato baseado em múltiplas propostas automáticas para as principais conferências – o exemplo mais público e duradouro.
Mas pelo menos as dez grandes escolas pareciam totalmente alinhadas com a proposta de Petitti para os playoffs e seu esforço para criar uma janela única de transferências na primavera. (A nova janela será em janeiro, prazo preferido pela SEC, ACC e Big 12.)
Esse não foi o caso do plano suspenso para aceitar até 2,4 mil milhões de dólares da UC Investments. Petitti gastou imenso capital político para levar o acordo de capital privado além dos limites e fracassou.
O seu grande plano foi rejeitado pelo Michigan e pela USC, que se opuseram a vários aspectos de um acordo que teria estendido o seu acordo de concessão de direitos (de 2036 a 2046) em troca de enormes pagamentos iniciais – Michigan teria recebido 190 milhões de dólares; USC, US$ 150 milhões – e um sistema escalonado de distribuição de receitas.
Oficialmente, o plano não está morto, mas está claramente em coma induzido após a resistência pública de dois dos Dez Grandes sangues azuis.
Mark Bernstein, presidente do conselho de regentes do Michigan, disse ao Wall Street Journal: “É claro para nós que as Dez Grandes estão a considerar punir a Universidade do Michigan” por não ter apoiado a infusão de capital privado.
Enquanto isso, a diretora atlética da USC, Jen Cohen, descreveu a oposição da escola em uma carta recente à comunidade Trojans:
“Nossa obrigação fiduciária para com a Universidade do Sul da Califórnia exige que avaliemos minuciosamente quaisquer negócios que possam impactar nosso valor e flexibilidade a longo prazo, independentemente do benefício a curto prazo. Valorizamos muito nossa participação na Big Ten Conference e compreendemos e respeitamos o cenário mais amplo, mas também reconhecemos que o poder da marca USC é de longo alcance, profundamente envolvente e incrivelmente valioso.”
Foi uma versão mais suave da postura de Michigan, que se adequava ao papel da USC como ala dos Wolverines na oposição.
E de acordo com múltiplas fontes com conhecimento das negociações, o Estado de Ohio – o maior dos grandes kahunas do Big Ten – não se comprometeu a votar a favor do acordo.
Se tudo isso parece familiar para os seguidores de longa data do Pac-12, deveria. A natureza invertida da conferência anterior, na qual os presidentes do estado do Arizona e do estado do Oregon exerceram mais influência do que os seus homólogos da USC, Oregon e Washington, criou uma cultura de discórdia entre os campi e o ex-comissário Larry Scott.
O mesmo aconteceu com o estilo de gestão de cima para baixo de Scott, os gastos luxuosos, o desentendimento com os diretores atléticos e o impulso de priorizar sua reputação e imagem sobre o que era melhor para as escolas.
(No final da década de 2010, quando a estratégia equivocada de Scott com as Redes Pac-12 colocou a conferência numa enorme desvantagem em termos de receitas, ele propôs uma infusão de capital privado, juntamente com a criação de um braço comercial. A USC também se opôs a esse plano.)
Agora, Petitti não é Scott.
Ele é mais esperto e muito menos preocupado com sua imagem. Além disso, ele possui um desejo sincero de trabalhar em nome de seus membros. Petitti não pressionaria por múltiplas licitações automáticas ao CFP ou pela infusão de capital privado se o apetite não existisse na maior parte dos seus campi.
O problema: a sua conferência de 18 escolas é tão díspar em termos de recursos financeiros e desejos competitivos como é abrangente em termos geográficos. O que funciona para Purdue, Minnesota e Maryland não funciona necessariamente para USC, Michigan e Penn State. (No caso do capital privado, o que funciona para a Penn State nem sequer funciona para Michigan.)
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E assim como houve uma tensão constante e baixa durante anos entre Scott e os Trojans, agora parece que Petitti, que foi contratado na primavera de 2023, tem um problema em Michigan.
A escola não gostou da decisão de Petitti de suspender o ex-técnico dos Wolverines, Jim Harbaugh, por três jogos na temporada de 2023 pelo escândalo de roubo de placas. Adicionem-se os pronunciamentos públicos de Bernstein e do colega regente do Michigan, Jordan Acker, que ousaram pronunciar a palavra “I” (Independência) numa entrevista recente, e há um claro desacordo entre o comissário e os poderosos membros do conselho da segunda escola mais poderosa das Dez Grandes.
A tentativa fracassada de Petitti para garantir o acordo de capital privado sem que Michigan e USC concordassem em estender sua concessão de direitos por 10 anos (até 2046) apenas aumenta a vibração e a aparência indecorosas de que ele está trabalhando em nome dos pequenos.
(As queixas do estado de Ohio com o escritório da conferência estão, até este ponto, limitadas ao início das 12h no Leste e Dave Portnoy da Barstool Sports, que dificilmente chega ao nível da oposição alimentada pelo conselho de Michigan.)
Por outro lado, o Big Ten tem mais pequenos do que grandes, o que está no cerne do desafio assustador que Petitti enfrenta. As pressões sistémicas em todas as frentes — desde a partilha de receitas ao serviço da dívida, da expansão da PCP às negociações sobre direitos de comunicação social — só aumentarão com o tempo.
Poderá tornar-se cada vez mais difícil chegar a um consenso sobre questões grandes e pequenas.
O Big Ten de 2025 não é idêntico ao Pac-12 de 2015, mas existem semelhanças rudimentares suficientes para sugerir um caminho difícil pela frente.
Felizmente para Petitti, o atual acordo de concessão de direitos ainda tem 11 anos restantes. Ninguém vai a lugar nenhum. Eles estão presos uns aos outros, para o bem ou para o mal, em busca da grande luz verde do alinhamento.
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