Intruso benevolente ou pílula venenosa interestelar?
Com o 3I/ATLAS programado para passar pela Terra dentro de duas semanas, o professor de Harvard Avi Loeb está a debater se o nosso visitante interestelar é amigo ou inimigo – uma resposta que potencialmente reside na sua composição química.
“Há muito mais metanol do que cianeto de hidrogênio”, disse o astrofísico ao The Post. “Em princípio, o metanol é um agente importante para as origens da vida.”
“Se o sistema solar não tivesse os blocos de construção, poderia tê-los obtido a partir das visitas de objetos como o 3I/Atlas no início do sistema solar”, disse Loeb ao Post. Chris Michel/Academia Nacional de Ciências
Ele acrescentou: “E por outro lado, o cianeto de hidrogênio em grandes concentrações é um veneno”.
Isto surge no momento em que imagens recentemente divulgadas pela sonda Juice da Agência Espacial Europeia, tiradas no mês passado, mostram o cometa ostentando duas caudas e sublimando uma grande quantidade de gases após a sua maior aproximação ao Sol, informou a IFL Science.
Em nova postagem publicada no Medium, o astrofísico discutiu o que a composição química da referida pluma de gás e de outras partes do cometa pode revelar sobre sua natureza.
Loeb referenciou observações do Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA), um radiotelescópio no Chile que detectou quantidades de metanol e cianeto de hidrogênio no corpo cósmico durante o outono, segundo Loeb.
O pesquisador disse ao Post que isso era significativo porque o metanol é “um alicerce para aminoácidos e açúcares que são usados na química orgânica da vida”.
“As estrelas jovens têm muito metanol, e isso foi observado nas últimas duas décadas e meia”, explicou Loeb.
Ele observou no blog que, em 2006, o conjunto de radiotelescópios MERLIN no Observatório Jodrell Bank descobriu uma nuvem de metanol perto de uma estrela recém-formada. Entretanto, em 2016, o ALMA captou a substância química num “disco de formação planetária” que circundava a jovem estrela TW Hydrae.
Uma nova imagem do cometa 3I/ATLAS, obtida pelo Jupiter Icy Moons Explorer da ESA. ESA/Suco/NavCam
Por outro lado, o ATLAS também ostentava níveis de sulfeto de hidrogênio, que foi usado como arma química venenosa pela França, pelos Estados Unidos e pela Itália na Primeira Guerra Mundial.
Loeb brincou que, enquanto “em um encontro às cegas com um visitante interestelar, é prudente observar o parceiro de namoro e decidir se ele poderia ter semeado vida na Terra” ou “se representa um serial killer espalhando veneno” – como uma pastilha de cianeto intergaláctica.
Felizmente, ele especulou que o ATLAS era provavelmente “amigável”, dada a proporção anormalmente grande entre a produção de metanol e cianeto de hidrogénio, que foi uma das mais elevadas observadas em qualquer cometa.
Loeb acreditava que a bola de neve celestial poderia até mesmo ter semeado vida em outras galáxias.
“Se o sistema solar não tivesse os blocos de construção, poderia tê-los obtido a partir das visitas de objetos como o 3I/Atlas no início do sistema solar”, disse ele ao Post.
Na verdade, Loeb especulou anteriormente que a Terra tinha sido polinizada por múltiplos “jardineiros interestelares” de civilizações avançadas ao longo dos seus 4,6 mil milhões de existência – algo que não teríamos notado, já que os humanos só têm monitorizado o céu em busca de tais objectos há cerca de uma década.
É claro que o cientista, que há muito especula sobre as origens artificiais do ATLAS, afirma que estas descobertas não excluem as suas potenciais origens extraterrestres.
Ele disse ao Post que a composição química sugere uma possível fonte de combustível, explicando: “Você pode imaginar muitas maneiras pelas quais o combustível que está sendo consumido acaba produzindo metanol ou desta forma”.
Isto coincidiu com as observações de Loeb no mês passado em torno da “complexa estrutura de jato” do ATLAS, que ele especulou poderia ser evidência de propulsores de foguete em uma espaçonave.
Loeb espera que a composição química do ATLAS se torne mais clara com a divulgação de novas informações dos telescópios, incluindo um conjunto de dados completo da Juice, previsto para ser divulgado em fevereiro de 2026.
Enquanto isso, o Telescópio Espacial James Webb está programado para capturar um cometa este mês, talvez perto de quando ele fizer sua maior aproximação da Terra em 19 de dezembro.
