Nas últimas duas décadas, a China eclipsou silenciosamente os Estados Unidos como parceiro comercial dominante em partes da América Latina.
Mas desde que assumiu o cargo para um segundo mandato, o presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, tem pressionado para reverter o avanço de Pequim.
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Isso inclui manobras agressivas dirigidas aos aliados da China na região.
A administração Trump já retirou aos funcionários da Costa Rica, do Panamá e do Chile os seus vistos para os EUA, alegadamente devido aos seus laços com a China.
Também ameaçou retomar o Canal do Panamá devido a alegações de que agentes chineses estão a gerir a hidrovia. E depois de invadir a Venezuela e raptar o presidente Nicolás Maduro, os EUA forçaram o país a suspender as exportações de petróleo para a China.
Mas no sábado, Trump adoptou uma abordagem diferente, dando as boas-vindas aos líderes latino-americanos na sua propriedade em Mar-a-Lago para um evento apelidado de cimeira do “Escudo das Américas”.
Ainda não está claro como planeia persuadir os líderes a distanciarem-se de um dos maiores parceiros económicos da região.
Mas os especialistas dizem que a reunião de alto nível poderá sinalizar que Washington está preparado para colocar ofertas concretas sobre a mesa.
Garantir compromissos significativos por parte dos líderes latino-americanos exigirá mais do que uma oportunidade de fotografia e promessas vagas, segundo Francisco Urdinez, especialista em relações regionais com a China na Pontifícia Universidade Católica do Chile.
Mesmo entre os aliados de Trump, Urdinez acredita que são necessários incentivos económicos significativos.
“O que eles realmente esperam é que Washington apoie o alinhamento político com benefícios económicos tangíveis”, disse ele.
‘Reforçando a Doutrina Donroe’
A Casa Branca já confirmou que quase uma dúzia de países estarão representados na cimeira do fim de semana.
Eles incluem líderes conservadores da Argentina, Bolívia, Chile, Costa Rica, Equador, El Salvador, República Dominicana, Honduras, Panamá, Paraguai e Trinidad e Tobago.
O México e o Brasil, as maiores economias da região, foram notavelmente deixados de fora. Ambos são atualmente liderados por governos de tendência esquerdista.
Numa publicação nas redes sociais, a administração Trump enquadrou o evento como uma “reunião histórica que reforça a Doutrina Donroe”, o plano do presidente para estabelecer o domínio dos EUA sobre o Hemisfério Ocidental.
Parte dessa estratégia envolve a formação de uma coligação de aliados ideológicos na região.
Mas reverter a influência chinesa numa região cada vez mais dependente da sua economia não será uma tarefa fácil, de acordo com Gimena Sanchez, diretora dos Andes no Escritório de Washington para a América Latina (WOLA), um grupo de investigação e defesa sediado nos EUA.
Os EUA “estão a tentar fazer com que os países concordem que não vão ter a China como um dos seus principais parceiros comerciais, e realmente não conseguem neste momento”, disse Sánchez.
“Para a maioria dos países, a China é o seu principal, segundo ou terceiro parceiro comercial.”
Afinal de contas, a China tem a segunda maior economia do mundo e investiu fortemente na América Latina, nomeadamente através de projectos de infra-estruturas e empréstimos maciços.
O gigante asiático emergiu como o principal parceiro comercial da América do Sul, em particular, com o comércio bilateral a atingir 518 mil milhões de dólares em 2024, um recorde para Pequim.
Os EUA, no entanto, continuam a ser a maior força comercial externa na América Latina e nas Caraíbas em geral, devido em grande parte às relações estreitas com o seu vizinho, o México.
Em 2024, as importações dos EUA provenientes da América Latina saltaram para 661 mil milhões de dólares e as suas exportações foram avaliadas em 517 mil milhões de dólares.
Porém, em vez de escolher um lado, muitos países da região estão a tentar encontrar um equilíbrio entre as duas potências, explicou Sánchez.
Ainda assim, ela acrescentou que os EUA não podem entrar de mãos vazias nas negociações deste fim de semana.
“Se os EUA estão a dizer com muita ousadia aos países para cortarem o fortalecimento dos laços com a China”, Sanchez enfatizou que “os EUA terão de lhes oferecer algo”.
O que está na mesa?
Trump já estendeu linhas de vida económica a governos latino-americanos politicamente alinhados com o seu.
No caso da Argentina, por exemplo, Trump anunciou em Outubro um swap cambial de 20 mil milhões de dólares, destinado a aumentar o valor do peso do país.
Ele também aumentou o volume de carne bovina argentina que pode ser importada para os EUA, apoiando o setor agrícola do país, apesar da resistência dos criadores de gado norte-americanos.
Trump vinculou em grande parte esses incentivos económicos à liderança contínua de movimentos políticos favoráveis aos seus.
A troca de 20 mil milhões de dólares, por exemplo, ocorreu antes de uma eleição importante para o partido de direita do presidente argentino Javier Milei, que Trump apoia.
Isolar a China dos recursos da América Latina também poderia ser vantajoso para Trump, à medida que este procura melhores condições comerciais com Pequim.
Uma demonstração de solidariedade hemisférica poderia dar a Trump uma vantagem extra quando ele viajar a Pequim no início de abril para se reunir com o presidente chinês Xi Jinping, destacou Urdinez.
Depois, há o ângulo da segurança regional. Os EUA manifestaram especial preocupação com o controlo da China sobre infra-estruturas estratégicas na América Latina e com os minerais críticos que poderia explorar na região para reforçar as suas capacidades de defesa e tecnológicas.
Acredita-se que a Bolívia, a Argentina e o Chile, por exemplo, detenham os maiores depósitos mundiais de lítio, um metal necessário para o armazenamento de energia e para baterias recarregáveis.
A administração Trump fez referência a tais ameaças na sua estratégia de segurança nacional, publicada em dezembro.
“Será difícil reverter alguma influência estrangeira”, afirma o documento estratégico, culpando os “alinhamentos políticos entre certos governos latino-americanos e certos atores estrangeiros”.
Mas a plataforma de segurança de Trump afirmou, no entanto, que os líderes latino-americanos procuravam activamente alternativas à China.
“Muitos governos não estão ideologicamente alinhados com potências estrangeiras, mas são atraídos a fazer negócios com elas por outras razões, incluindo custos baixos e menos obstáculos regulamentares”, afirma o documento.
Argumentou que os EUA poderiam combater a influência chinesa destacando os “custos ocultos” dos laços estreitos com Pequim, incluindo “armadilhas da dívida” e espionagem.
‘Mais aspiração do que realidade’
Henrietta Levin, investigadora sénior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais em Washington, acredita que muitos países latino-americanos prefeririam aprofundar o envolvimento económico com os EUA em vez da China.
Mas em muitos casos, isso não tem sido uma opção.
Ela destacou a decisão do Equador de assinar um acordo de livre comércio (TLC) com a China em 2023, depois de não ter conseguido negociar um acordo semelhante com os EUA sob o presidente Joe Biden.
Alguns políticos dos EUA opuseram-se ao acordo como uma ameaça às indústrias nacionais. Outros encorajaram Biden a rejeitá-lo devido à alegada corrupção no governo do Equador.
Os críticos, porém, dizem que a resistência empurrou o Equador para relações mais estreitas com a China.
“Quando o Equador assinou o seu acordo de comércio livre com a China há alguns anos, o seu líder deixou bem claro que queria um ACL com os EUA e que teria preferido isso”, disse Levin.
“Mas os EUA não queriam negociar tal acordo e a China quis.”
Como resultado, o Equador tornou-se o quinto país da América Latina a assinar um pacto de livre comércio com a China, depois do Chile, Peru, Costa Rica e Nicarágua.
Para Levin, a questão que paira sobre a cimeira deste fim de semana é se a administração Trump irá intensificar e fornecer alternativas ao compromisso económico que a China já entregou.
As opções poderiam incluir acordos comerciais, financiamento para novos desenvolvimentos e investimentos com condições atractivas.
Mas sem tais ofertas, Urdinez, o professor chileno, adverte que Trump enfrentará limites às suas ambições de travar o crescimento da China na América Latina.
“Até que Washington esteja disposto a preencher o espaço económico que está a pedir aos países para desocuparem, a estratégia de reversão continuará a ser mais uma aspiração do que realidade”, disse Urdinez.
