LAS VEGAS – Pelo terceiro ano consecutivo, a National Rugby League está iniciando sua temporada com uma partida dupla no Allegiant Field.
A cada ano, a NRL traz quatro novos clubes a Las Vegas para apresentar o jogo.
Este ano, o Queensland Cowboys enfrenta o Newcastle Knights em um jogo às 21h15 horário do leste dos EUA no sábado, que será seguido pelos Canterbury Bulldogs jogando contra o St. George Illawarra Dragons às 23h30.
Dos quatro times, os Bulldogs parecem ser o time de elite com base na classificação da NRL do ano passado, terminando em terceiro na temporada regular com um recorde de 16-8.
Seu adversário, os Dragões, terminou em 15º lugar no campeonato de 17 times, com um recorde de 8-16.
O primeiro jogo coloca os Cowboys, que estavam com 9-14-1, contra os Knights, que terminaram em último lugar na liga com um recorde de 6-18 e uma diferença de menos 300 pontos.
Os Knights, apesar de sua posição duvidosa na classificação de 2025, se renovaram completamente na entressafra e contrataram um novo técnico, Justin Holbrook, que jogava pelo clube.
Kalyn Ponga dos Knights cumprimenta os fãs durante um evento de fãs do NRL no Freemont Street Experience em 26 de fevereiro de 2026 em Las Vegas, Nevada. Imagens Getty
Eles também trouxeram o caro meia-lateral Dylan Brown, que assinou um contrato de US$ 13 milhões.
Eles estarão em busca de dividendos imediatos sobre seu enorme investimento, já que Brown, jogando ao lado da estrela Kalyn Ponga, espera desbloquear ainda mais o estrelato de Ponga.
Os Cowboys entram no jogo tendo vencido ambos os confrontos da pré-temporada, embora tenham enfrentado times de segunda linha dos Bulldogs e Panthers.
Eles começarão a temporada com um novo hooker (um atacante chave na primeira fila, posicionado entre os dois pilares em um scrum) em Reed Mahoney, cujas performances contribuirão muito para determinar se os Cowboys terão um ano melhor.
Os Dragões perderam ambos os jogos de teste, o segundo enquanto jogavam como titulares contra o segundo time dos Rabbitohs.
Matty Johns, uma ex-estrela do NRL que agora é um dos principais analistas da Fox Sports, analisou os dois confrontos para o The Post e previu jogos altamente contrastantes.
“Os Knights contra North Queensland será um jogo realmente divertido porque ambos são times de ataque muito bons”, disse Johns. “Para ambos os lados, a ideia de defesa é basicamente ‘esperar até recuperarmos a bola’. Então será muito divertido.
A programação da NRL.
“O outro jogo será um pouco mais físico, os Dragões contra os Bulldogs”, acrescentou Johns. “Os Bulldogs são tradicionalmente muito difíceis. Eles os chamam de ‘Cães de Guerra’.
“Será mais físico do que o primeiro jogo. Não haverá tanto movimento de bola, mas se você gosta de fisicalidade, vai adorar este jogo.”
A colega de Johns na Fox Sports, Yvonne Sampson, outra das principais analistas da NRL, está intrigada com a forma como Brown se assimila com seus novos companheiros de equipe dos Knights – especialmente com tanta pressão sobre ele como resultado do contrato de US$ 13 milhões que lhe foi dado.
“Foi um dinheiro exorbitante”, disse Sampson sobre o contrato de Brown. “Eles o compraram como zagueiro, e ele realmente não jogou muito como zagueiro. E quando há um recruta com muito dinheiro, há pressão porque as pessoas têm uma largura de banda muito baixa para o fracasso quando o preço é tão alto, então elas não lhe dão muita graça.
Reed Mahoney dos Cowboys rtbdurante uma sessão de treinamento do North Queensland Cowboys NRL no Kellogg Soccer Complex em 23 de fevereiro de 2026 em Las Vegas, Nevada. Imagens Getty
“Além disso, o time tem lutado, então ele deveria ser a bala de ouro para garantir que os Knights sigam em frente. E estou muito animado para vê-lo jogar com Kalyn Ponge porque Kalyn realmente foi ‘o cara’ para eles. Agora ele tem um companheiro, muito mais com quem trabalhar.”
Johns disse que Ponge é um daqueles jogadores da NRL que teve uma excelente carreira individual, mas precisa dar o próximo passo e levar seu time a um lugar melhor.
“Ponge é um talento fenomenal, e é hora de Kalyn”, disse Johns. “É hora de ele realmente entregar e se tornar o líder que ele pode ser. Ele é um garoto muito discreto. Mas pelo que estou ouvindo agora, ele está começando a desenvolver seu papel, e isso é muito importante. Em algum momento, como jogador de ponta, você pensa: ‘Por que serei lembrado? Como um grande líder que fez isso, ou as pessoas vão olhar os destaques do YouTube e dizer: ‘Deus, ele era talentoso, mas nunca ganhou um título?’ Ele percebe isso. Esse é o próximo passo.”
Sampson, assim como Johns, espera que a partida Bulldogs-Dragons seja uma luta de rock.
O técnico dos Bulldogs, Cameron Ciraldo, observa durante uma sessão de treinamento do Canterbury Bulldogs NRL no James Regional Sports Complex em 24 de fevereiro de 2026 em Las Vegas, Nevada. Imagens Getty
“O técnico dos Bulldogs, Cameron Ciraldo, construiu tudo na defesa”, disse Sampson. “Eles foram o time defensivo de maior sucesso que tivemos no final do ano passado. Assim que começaram a acumular vitórias, como coisas difíceis, vitórias feias, a confiança veio com a bola.
“Eles são tão intransigentes, arrastam você e fazem você jogar o tipo de jogo deles, que é tão teimoso.”
Sampson disse que o técnico dos Dragões, Shane Flanagan, tem uma formação semelhante.
“Ele é orientado para as coisas difíceis, sem atalhos”, disse ela. “Ele extrairá o máximo possível de sua equipe. O elenco deles não é tão forte quanto o dos Bulldogs.
“Há muita pressão sobre os Dragões pela maneira como eles jogaram seus jogos de pré-temporada. Acho que todos ficaram bastante decepcionados com isso. Agora, se eles estavam de olho em Vegas, perdoe-os por isso. Mas os Dragões têm muito a provar.”
Johns disse que “todas as quatro equipes aqui são relativamente próximas em termos de talento, mas acho que serão os Bulldogs que vencerão tudo este ano. Estou dando-lhes uma dica para chegarem à Grande Final”.
