O Telescópio Espacial Hubble e o Jupiter Icy Moons Explorer capturaram novas imagens de um cometa interestelar enquanto o objeto se aproxima da sua maior aproximação à Terra no final deste mês.
O cometa 3I/ATLAS intrigou os astrônomos porque se originou fora do nosso sistema solar, mas foi descoberto viajando pela nossa vizinhança celestial em julho.
Dado que é apenas o terceiro objeto interestelar alguma vez observado a passar pelo nosso sistema solar, os astrónomos dirigiram inúmeras missões para se concentrarem no cometa.
Novas imagens obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble e uma missão com destino a Júpiter mostram o cometa interestelar 3I/ATLAS antes de sua passagem próxima pela Terra. (CNN)As observações têm sido fundamentais para ajudar os cientistas a determinar a trajetória do objeto e até forneceram pistas sobre a sua composição – como resultado dos gases que sublimaram do cometa durante a sua passagem mais próxima do sol em outubro.
Os astrônomos avistaram o 3I/ATLAS com o Hubble novamente em 30 de novembro, quando ele estava a 178 milhões de milhas (286 milhões de quilômetros) da Terra, e usando o instrumento Wide Field Camera 3 do telescópio, capturaram uma imagem ainda mais nítida.
Entretanto, uma imagem obtida pela missão Jupiter Icy Moons Explorer, ou Juice, da Agência Espacial Europeia, a caminho do estudo de Júpiter e das suas luas geladas, mostra uma atividade intrigante em torno do cometa.
A missão Juice investigará a habitabilidade potencial das três maiores luas de Júpiter, Ganimedes, Calliston e Europa.
As luas provavelmente hospedam oceanos subterrâneos sob suas crostas geladas que poderiam sustentar vida.
Mas primeiro, Juice precisa chegar a Júpiter. A missão foi lançada em abril de 2023 e deverá chegar ao seu destino em julho de 2031.
E no início de novembro, Juice estava numa posição privilegiada para observar o 3I/ATLAS a cerca de 41 milhões de milhas (66 milhões de quilómetros) de distância do cometa.
A sonda utilizou cinco dos seus instrumentos científicos, bem como a sua câmara de navegação a bordo, ou NavCam, para vislumbrar o cometa.
A maior parte dos dados do Juice não chegará à Terra até fevereiro porque a sonda está a usar a sua antena principal como escudo térmico para a proteger do Sol durante a sua longa viagem até Júpiter.
Uma antena menor está enviando dados de volta a uma fração da taxa.
A NavCam do Jupiter Icy Moons Explorer observou duas caudas saindo do cometa em 2 de novembro.
A equipe do Juice não quis esperar tanto tempo, então baixou um quarto de uma única imagem tirada pela NavCam.
A imagem mostra a atividade do cometa impulsionada pelo calor durante sua passagem próxima pelo Sol.
A imagem recentemente divulgada mostra um coma, ou um halo brilhante de gás em torno do cometa, bem como duas caudas: uma cauda de plasma composta por gás eletricamente carregado, bem como uma tênue cauda de poeira de partículas sólidas sendo liberadas.
Os cometas que se originam em nosso sistema solar normalmente têm ambas as caudas, bem como um coma nebuloso em torno de um núcleo sólido feito de rocha, gás, poeira e gelo que sobraram da formação do sol, planetas ou outros corpos celestes.
À medida que os cometas se aproximam de estrelas como o nosso Sol, eles aquecem, formando caudas de material sublimado que ficam atrás deles.
O cometa 3I/ATLAS chegará a 270 milhões de quilómetros da Terra no dia 19 de dezembro, mas estará do outro lado do Sol e não representa qualquer risco para o nosso planeta.
Para referência, a Terra está a cerca de 93 milhões de milhas (150 milhões de quilômetros) do sol.
Espera-se que o cometa permaneça visível para telescópios e missões espaciais por mais alguns meses antes de sair do nosso sistema solar, de acordo com a NASA.
O resto dos dados Juice do sobrevoo do cometa, esperado entre 18 e 20 de fevereiro, devem incluir imagens da câmera óptica de alta resolução da espaçonave, bem como dados de composição e partículas que poderiam fornecer mais pistas sobre a origem do objeto interestelar.
