A maioria das pessoas não presta muita atenção ao estacionamento de aparência comum na esquina da South 10th Street com a East Alma Avenue, ao sul do centro de San Jose.
Há muitas atrações maiores nas proximidades: o estádio de futebol da San Jose State University, o estádio do San Jose Giants, o Happy Hollow Zoo e o Sharks Ice em San Jose, uma pista de gelo popular onde os San Jose Sharks praticam.
Mas o terreno de 5 acres coberto de asfalto é o lar de uma das limpezas ambientais mais antigas do Vale do Silício – um antigo negócio onde os trabalhadores esfregaram e reciclaram mais de 2 milhões de tambores de aço industriais entre 1947 e 1987, muitas vezes despejando pesticidas, solventes, ácidos e outros produtos químicos no solo e nos bueiros.
Em 1987, após décadas de contaminação, o proprietário, Ernie Lorentz, foi preso e a propriedade da Lorentz Barrel and Drum Co. tornou-se um local federal do Superfund, incluído na lista de alguns dos locais mais tóxicos do país. Agora, a Agência de Protecção Ambiental dos EUA, que supervisiona as limpezas há décadas, propõe um projecto de alta tecnologia de 24 milhões de dólares para remover a maior parte dos últimos vestígios da sua poluição.
Uma placa da Agência de Proteção Ambiental dos EUA fica em cima do muro no local da antiga propriedade da Lorentz Barrel and Drum Company, na esquina da South 10th Street com a East Alma Avenue, em San Jose, Califórnia, na sexta-feira, 6 de fevereiro de 2026. (Dai Sugano/Bay Area News Group)
“Fizemos cerca de 90% da limpeza”, disse Mike Montgomery, diretor da Divisão de Superfundos e Gestão de Emergências da EPA dos EUA no escritório regional da agência em São Francisco. “O que resta são baixas concentrações. Queremos chegar ao último pedaço de contaminação que escapou aos nossos esforços de limpeza.”
Funcionários da EPA planejam colocar sondas de metal no solo para aquecer a terra de 6 a 9 metros abaixo da superfície, da mesma forma que uma torradeira aquece o pão. Espera-se que essa técnica, já utilizada em alguns outros locais de limpeza ambiental em Los Angeles e em outros lugares da Califórnia, faça com que pequenas partículas teimosas de solventes, compostos orgânicos voláteis e outros produtos químicos ainda no solo se vaporizem, para que esses vapores possam ser capturados em novos poços, tratados e removidos. Embora as partes anteriores da limpeza tenham sido financiadas em parte por empresas que contribuíram para a confusão, esta ronda será financiada com dinheiro do Superfund proveniente de um imposto federal sobre as empresas químicas.
A obra está prevista para começar no próximo ano e levar cerca de 18 meses para ser concluída.
Também acelerará o dia em que o infame local poderá finalmente ser removido da lista do Superfund e mais facilmente aproveitado, como um local industrial ou negócios comerciais.
Atualmente, o imóvel está sendo utilizado como estacionamento para estoque de concessionárias. É propriedade da 10th Street Land Management – uma sociedade anônima registrada em nome de Jerry Daniels de Ponte Verde, Flórida, um ex-vendedor de carros de South Bay que é neto de Lorentz.
Um ônibus escolar passa pela antiga propriedade da Lorentz Barrel and Drum Company na esquina da South 10th Street com a East Alma Avenue em San Jose na sexta-feira, 6 de fevereiro de 2026. (Dai Sugano/Bay Area News Group)
O homem responsável pela limpeza, Lorentz, morreu de ataque cardíaco em 1987, depois que os promotores do condado de Santa Clara obtiveram condenações contra ele por violar as leis estaduais sobre resíduos perigosos.
Pouco antes de morrer, Lorentz, então com 70 anos e com a saúde debilitada, teve os pés amputados devido a complicações do diabetes. em 1987, foi enviado para a prisão por um breve período por um juiz do condado de Santa Clara por não ter removido repetidamente centenas de barris de 55 galões que o tribunal ordenou que fossem limpos.
“Não me importa se eu mudar alguma coisa agora”, disse Lorentz ao ser retirado do tribunal pelos delegados do xerife do condado de Santa Clara. “Deixe o estado fazer isso.”
Os promotores disseram que tentaram durante anos fazer com que ele limpasse o local.
“É um caso triste”, disse o promotor público Jerry Nadler em 1987. “Este homem não tem dinheiro, está em péssimas condições físicas… mas causou danos inacreditáveis ao meio ambiente de San Jose. Quem sabe que tipo de danos ele causou à saúde futura das pessoas que vivem aqui?”
A EPA arrecadou milhões de dólares entre 1994 e 2004 de dezenas de grandes empresas, incluindo empresas tecnológicas, industriais pesadas e agrícolas, que enviaram barris para o local para ajudar a pagar a limpeza depois de Lorentz ter declarado falência e falecido.
Hoje, a propriedade não representa nenhum risco à saúde das pessoas que trabalham e moram nas proximidades, disse Montgomery da EPA. A maior parte da poluição já desapareceu há muito tempo e as baixas concentrações que medem partes por bilhão de contaminação remanescente são limitadas pelo estacionamento.
A partir da década de 1990, as equipes da EPA retiraram grande parte do solo contaminado. Eles instalaram poços perto da propriedade, inclusive em terras vizinhas de propriedade do estado de San Jose, para bombear águas subterrâneas rasas, filtrar produtos químicos usando filtros de carvão e descarregar a água limpa em bueiros. Esses continuam a operar.
Estudos da EPA mostraram que, devido às camadas subterrâneas de argila na área, os produtos químicos, principalmente baixas concentrações de compostos orgânicos voláteis encontrados em tudo, desde gasolina até removedores de esmalte, não penetraram mais profundamente no solo.
Este último esforço de limpeza deverá reduzir o risco de qualquer poluição remanescente infiltrando-se em aquíferos subterrâneos a mais de 60 metros abaixo, Funcionários da EPA dizem.
As instalações esportivas da San Jose State University, incluindo o estádio de futebol e o campo de futebol, estão localizadas do outro lado da rua do antigo Lorentz Barrel and Drum, exibido na sexta-feira, 6 de fevereiro de 2026. (Dai Sugano/Bay Area News Group)
Autoridades do estado de San Jose enviaram uma carta à EPA no outono passado perguntando se as sondas aquecidas poderiam matar a grama do campo de futebol da universidade ou se os vapores da operação poderiam vazar e representar um risco à saúde. Montgomery disse que não, porque as sondas estão bem abaixo da superfície e porque a EPA utilizou a tecnologia com sucesso em outros locais e monitora o ar durante o trabalho.
“A principal prioridade do estado de San Jose é a segurança do campus e, por meio de nossas perguntas, queremos garantir que os próximos passos deste projeto não tenham um impacto negativo na comunidade do campus”, disse Michelle Smith McDonald, porta-voz do estado de San Jose.
Ted Smith, um defensor ambiental de longa data que pressionou pela limpeza do local na década de 1980, juntamente com outras contaminações tóxicas provenientes de empresas de alta tecnologia, disse que se lembra bem da saga.
“O Sr. Lorentz fez um bom contraponto”, disse Smith. “Ele era idoso e meio mal-humorado. Ele não tinha o talento que muitos dos caras das empresas de relações públicas que trabalhavam para as empresas de tecnologia tinham. Ele se tornou um alvo fácil para as pessoas que queriam apontar os perigos dos perigos tóxicos.”
Antes de um inspetor de San Jose interromper isso em 1968, Lorentz e seus funcionários despejavam uma sopa tóxica de diluente, óleo e outros produtos químicos diretamente nos bueiros, que desembocavam em Coyote Creek, mostram os registros da EPA.
“Havia pessoas que diziam que era possível ver o lixo escorrendo pelas sarjetas ao longo da Alma Street”, lembrou Smith.
Existem 35 locais do Superfund na área da baía de 9 condados. Destes, 23 estão no município de Santa Clara. A maioria são locais de tecnologia antigos, onde solventes usados na fabricação de chips e outras atividades em empresas como Intel, AMD e Hewlett-Packard vazaram de tanques subterrâneos nas décadas de 1970 e 1980. Eles foram limpos a níveis tão baixos que os locais agora são parques de escritórios, lojas e outros usos.
Outros locais proeminentes do Superfund na Bay Area incluem antigas bases militares, como o Estaleiro Naval Hunter’s Point em São Francisco, a Estação Aérea Naval Alameda no condado de Alameda e a Estação de Armas Navais Concord no condado de Contra Costa. Em todo o estado, antigas minas também são locais do Superfund, como a mina Sulphur Bank em Lake County.
Devido a leis ambientais mais rigorosas, nenhuma propriedade na Bay Area foi adicionada à lista do Superfund em mais de 20 anos. A mais recente foi em 2003, na AMCO Chemical, uma antiga empresa de distribuição de produtos químicos em Oakland.
As propriedades demoram muito para serem removidas da lista do Superfund, disse Montgomery, porque a lei federal exige que as águas subterrâneas contaminadas – mesmo a água próxima à superfície que não é usada para beber – sejam limpas de acordo com os padrões de água potável.
“A bagunça é criada rapidamente”, disse ele. “Mas demoram muito tempo a limpar. É importante que tenhamos programas fortes de fiscalização e fiscalização para garantir que não voltem a acontecer.”
