A expectativa de que o Dallas Mavericks tomasse a palavra na noite de quinta-feira contra o Charlotte Hornets era palpável – e por um bom motivo. O confronto contou com um confronto direto entre os ex-companheiros de equipe do Duke e os principais novatos Cooper Flagg e Kon Knueppel.
Os dois somaram 44 pontos no intervalo e aceleraram outra marcha no segundo tempo, quando o Hornets venceu por 123-121, atrás de 34 pontos, quatro rebotes e três assistências de Knueppel. Ele derrubou oito cestas de 3 pontos, estabelecendo um recorde de novato da franquia de três pontos em um único jogo.
Mesmo assim, a história da noite foi Flagg. O novato do Mavericks atingiu o recorde de sua carreira com 49 pontos, além de 10 rebotes e três assistências. Ele estabeleceu o recorde da franquia de mais pontos por um novato, e a NBA anunciou que também foi o maior número de pontos já marcados por um adolescente, já que Flagg tem apenas 19 anos.
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Flagg se tornou apenas o quarto jogador desde 1997 a marcar 49 ou mais pontos como novato, juntando-se a Trae Young (2019), Brandon Jennings – que explodiu para 55 em 2009 – e Allen Iverson, que caiu 50 em 1997.
Embora a vitória fosse claramente o que mais importava para Flagg, ele ainda tinha a chance de entregar tarde. Ele empatou o jogo com uma cesta de 3 pontos faltando 30 segundos para o final, mas o Mavericks cometeu uma falta que mandou Knueppel para a linha. Knueppel acertou dois lances livres faltando quatro segundos para o fim, e o arremesso de Flagg para empatar o jogo na campainha falhou.
Até agora nesta temporada, Flagg e Knueppel se separaram na corrida de Estreante do Ano e parecem prontos para lutar pela honra.
Entrando na quinta-feira, Flagg tinha média de 18,8 pontos, 6,4 rebotes, 4,1 assistências e 1,3 roubos de bola por jogo, enquanto Knueppel registrava 18,6 pontos, 5,4 rebotes e 3,6 assistências. Os dois se encontrarão novamente no dia 3 de março em Charlotte.
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