LAS VEGAS – Como desenvolver um esporte de nicho em partes do mundo que não estão familiarizadas com ele?
Siga a fórmula que a National Rugby League vem elaborando ao trazer o esporte aqui para uma vitrine de uma semana em cada um dos últimos três anos.
É difícil argumentar sobre o plano que a NRL traçou em Sin City, encerrando no sábado seu terceiro ano de abertura da temporada da liga com uma partida dupla no Allegiant Stadium, depois de se misturar com uma semana de atividades para os fãs.
Heilum Luki, do Cowboys, à esquerda, passa por Fletcher Sharpe, do Newcastle Knights, para marcar um try durante o jogo da Australia National Rugby League entre o Newcastle Knights e o North Queensland Cowboys, em Las Vegas, em 28 de fevereiro de 2026. PA
Os jogos de sábado à noite entre Newcastle Knights e North Queensland Cowboys e depois Canterbury Bulldogs e St. George Illawarra Dragons foram o clímax de uma semana agitada e produtiva em Las Vegas.
Pelo terceiro ano consecutivo, o NRL realizou um “Fan Fest” na Fremont Street, no centro histórico de Las Vegas, onde as autoridades estimaram uma multidão de cerca de 16.000 pessoas.
A configuração foi grandiosa, com um tapete vermelho passando pela multidão e as equipes marchando separadamente ao som da música até um palco para serem apresentadas.
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A cena é sempre memorável, com os gritos dos torcedores dos times e os olhares arregalados nos rostos dos jogadores e treinadores.
Uma das coisas que mais gosto ao cobrir Super Bowls é a maneira como você pode ver a magnitude do evento afetando os jogadores e treinadores.
Em cada um dos últimos três anos em que cobri este evento, tive o mesmo sentimento pelos jogadores e treinadores da liga de rugby, que ficaram maravilhados com toda a experiência. Você pode ver em seus olhos e expressões e ouvir em suas vozes a enorme sensação de privilégio que sentem por fazer parte disso.
A NRL faz um excelente trabalho apresentando seus jogadores, realizando sessões de autógrafos ao longo da semana para permitir que os fãs cheguem mais perto.
Bradman Best, do Newcastle Knights, à esquerda, é abordado pelos defensores durante o jogo da Australia National Rugby League entre Newcastle Knights e North Queensland Cowboys em Las Vegas em 28 de fevereiro de 2026. PA
Na tarde de quarta-feira, houve um evento em uma boate lotada com a participação dos capitães de cada uma das equipes.
Tudo, é claro, levou ao evento principal – os jogos de sábado no Allegiant Stadium, onde o público tem aumentado a cada ano, com a multidão deste ano ultrapassando os 40.000.
Para os fãs não iniciados na liga de rugby, eles ficam hipnotizados pelas colisões devastadoras no jogo entre jogadores que, ao contrário da NFL, não usam acolchoamento ou capacete.
Sentado nas arquibancadas, você pode ouvir e quase sentir as colisões, e muitos dos golpes são tão violentos que a maioria resultaria em penalidades por falta pessoal na NFL. Na NRL, eles simplesmente continuam jogando.
Bradman Best corre para marcar um try do Newcastle Knights durante o jogo da Australia National Rugby League entre o Newcastle Knights e o North Queensland Cowboys em Las Vegas em 28 de fevereiro de 2026. PA
“Trata-se de colocar nosso produto, nossos jogadores e nossos fãs em um cenário global”, disse Andrew Abdo, CEO da NRL. “Temos os melhores atletas do mundo”.
Observando os 13 jogadores de cada lado em campo, com ação contínua durante 80 minutos, essa afirmação é difícil de argumentar.
“É muito especial mostrar nosso jogo aqui em Las Vegas”, disse o capitão dos Bulldogs, Stephen Crichton.
Essa vitrine parece destinada a se expandir já no próximo ano, com o NRL de olho em uma expansão mais global além de Las Vegas, com a qual está no meio de um compromisso de cinco anos.
Os fãs do Newcastle Knights e do Leeds Rhinos mostram seu apoio durante um evento de fãs do NRL no Freemont Street Experience em 26 de fevereiro de 2026 em Las Vegas. Imagens Getty
Peter V’landys, presidente da Comissão Australiana de Rugby League, disse que a NRL tem um plano de três anos para levar essas partidas duplas a pelo menos quatro cidades, com Miami e Londres sendo os próximos destinos mais prováveis.
Essas expansões seriam adicionais a Las Vegas. Mesmo que o contrato expire após o evento de 2028, os planos são fazer de Vegas um evento anual – e com razão, considerando o sucesso crescente aqui.
“Vegas é nosso evento âncora – sempre estaremos em Vegas – e isso só prova isso”, disse V’landys enquanto olhava ao redor para os milhares de fãs lotando o “Fan Fest” na noite de quinta-feira. “Vejo o grande momento que todos os fãs estão passando (e) tudo o que fizermos será no topo de Las Vegas. Gostaríamos de replicar tudo (em outras cidades). Queremos fazer disso uma lista de desejos para os fãs irem. Há 20.000 australianos aqui e eles tomaram conta de Vegas. Onde quer que você vá, você vê camisetas da NRL.
“Estou confiante de que poderemos obter a mesma resposta, especialmente em Londres, se formos para lá. E até mesmo em Hong Kong, no Japão e no Oriente Médio. Acho que podemos replicá-la.”
Patrick Delany, CEO do Grupo Foxtel, que supervisiona a Fox Sports Australia e seus direitos de transmissão NRL, disse que V’landys “tem uma visão de que se você conseguir alguns fãs em cada país, poderá dobrar a audiência australiana, porque temos apenas 26 milhões de pessoas em todo o país”.
Yvonne Sampson, uma das principais analistas do NRL da Fox Sports, disse que a experiência de Las Vegas “é como o Super Bowl da América”, acrescentando: “Estamos muito gratos por podermos levar nosso jogo ao maior centro de entretenimento esportivo do mundo”.
Delany disse que o empreendimento em Las Vegas “está ficando cada vez maior e aceito na Austrália”, acrescentando: “Não é visto apenas como uma façanha única”.
Os australianos estão todos dentro.
