A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço, mais conhecida como NASA, revelou a tripulação para seu próximo voo espacial Artemis III, uma missão preparatória enquanto os Estados Unidos planejam retornar à Lua.
Na terça-feira, foi revelado que os astronautas Andre Douglas, Frank Rubio, Luca Parmitano e Randy Bresnik liderarão o voo. Servindo como reserva, capaz de substituir qualquer função, está o veterano piloto de testes Bob Heintz.
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A sua missão será recolher pesquisas e praticar procedimentos de acoplagem no espaço em preparação para uma futura aterragem na Lua.
Embora nenhuma mulher tenha sido nomeada para o voo Artemis III, a tripulação recém-anunciada representa uma série de experiências e origens.
Fazendo seu primeiro vôo espacial está o engenheiro Douglas, 40, nascido na Flórida, que foi membro da tripulação reserva do último grande vôo espacial da NASA, Artemis II, que deu uma volta ao redor da Lua.
Douglas servirá como especialista da missão Artemis III, e a sua presença no voo fará dele um entre cerca de duas dúzias de afro-americanos a viajar para o espaço, numa população de centenas de viajantes espaciais até agora.
Também servirá como especialista da missão Rubio, um médico salvadorenho-americano de 50 anos que costumava pilotar helicópteros Black Hawk para o Exército dos EUA. Atualmente, ele detém o recorde de voo espacial de duração única mais longo de um astronauta americano, com 371 dias.
O membro mais velho da tripulação de quatro homens é o comandante de 58 anos, Bresnik. Ex-piloto de testes e fuzileiro naval da Marinha dos EUA, Bresnik é o único membro da tripulação do Artemis III a ter participado de uma missão de ônibus espacial, em 2009. Esse programa foi retirado desde então.
Mais recentemente, em 2017, Bresnik serviu como comandante da Estação Espacial Internacional.
O quarto e último membro da missão Artemis III é o seu piloto, Parmitano, de 49 anos. Ele será o único astronauta da missão que não é cidadão americano.
Nascido em Paterno, Itália, Parmitano tem experiência na Força Aérea de seu país. Em 2019, também serviu como comandante a bordo da Estação Espacial Internacional, tornando-se o primeiro italiano a fazê-lo.
“Cada um de vocês possui uma formação única”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman, que apresentou os astronautas. “Sua vasta experiência e dedicação inabalável à missão da NASA permitem que você ajude a dar este próximo grande passo na exploração espacial.”
A missão Artemis III será uma parceria público-privada. Três foguetes serão lançados como parte da iniciativa.
Um deles levará a tripulação de quatro homens à órbita da Terra em uma espaçonave Orion. Outros dois foguetes transportarão modelos de pouso lunar da Blue Origin e da SpaceX, empresas privadas de propriedade dos empresários de tecnologia Jeff Bezos e Elon Musk, respectivamente.
A sonda Orion irá então praticar procedimentos de encontro com cada uma das duas sondas, em preparação para manobras semelhantes durante futuras missões lunares. A missão está programada para começar antes do final de 2027.
“Artemis III será uma demonstração extraordinária do que é possível quando as maiores empresas aeroespaciais dos Estados Unidos, juntamente com os nossos parceiros europeus, se unem para mostrar o poder tecnológico e a ambição do mundo livre”, disse Isaacman, nomeado por Trump que tem experiência no comando de voos espaciais privados para a SpaceX.
Randy Bresnik, Luca Parmitano, Frank Rubio e Andre Douglas falam durante uma entrevista coletiva no Johnson Space Center da NASA em Houston, Texas (AFP)
Explosão gera preocupação
O clima na cerimônia de inauguração de terça-feira foi de comemoração, com cada astronauta recém-anunciado subindo ao palco sob música alta e aplausos de pé.
Mas pairavam sobre o evento preocupações relacionadas à explosão de um foguete Blue Origin New Glenn desenroscado na Flórida, em 28 de maio.
Essa explosão enviou uma nuvem em forma de cogumelo sobre a cidade de Cabo Canaveral e causou graves danos ao complexo da plataforma de lançamento onde a decolagem estava programada.
Representantes da NASA e da Blue Origin, no entanto, subiram ao palco para deixar de lado quaisquer preocupações.
“Embora reconheçamos que há dúvidas sobre como a recente anomalia da Blue Origin impacta nossos planos, os contratempos são uma oportunidade de aprendizado”, disse Jeremy Parsons, vice-administrador interino da NASA.
Ele acrescentou que a NASA está assumindo um “papel ativo” com seus parceiros para “garantir que os resultados corretos sejam alcançados”. As empresas privadas, por sua vez, tiveram “acesso incomparável” aos especialistas, à tecnologia e às instalações de teste da NASA.
“Estamos confiantes de que New Glenn estará pronto para Artemis III, junto com Blue Origin”, disse Parsons.
John Couluris, representante da Blue Origin, também descreveu a explosão de 28 de maio como uma “anomalia”.
“Redobramos nossos esforços e estamos avançando”, disse Couluris, descrevendo as fábricas da Blue Origin como “turnos ininterruptos” para estarem prontas para o lançamento do Artemis III.
“Vamos nos avaliar não apenas pelos nossos sucessos, mas também pela forma como respondemos aos contratempos.”
A missão Artemis II em abril deu uma volta ao redor da Lua, capturando imagens da Terra (NASA via AP Photo)
Corrida para a Lua
A corrida para vencer o programa espacial da China foi outro tema que surgiu durante a cerimónia de segunda-feira.
Vários palestrantes aludiram ao crescente programa de pouso lunar da China, um rival aos esforços da NASA.
No início deste ano, a Agência Espacial Tripulada da China anunciou a sua intenção de colocar uma pessoa na Lua até 2030. Já em 2024, a China tornou-se o primeiro país a recuperar amostras de solo do outro lado da Lua, utilizando robótica.
Mas as missões lunares têm sido um motivo de orgulho para os EUA, que lançaram a primeira missão tripulada à Lua com sucesso em 1969.
Mais recentemente, em Abril, o voo Artemis II marcou o regresso dos EUA às viagens lunares. Pela primeira vez desde 1972, uma cápsula tripulada voou além da órbita baixa da Terra e quebrou recordes de voo tripulado mais distante ao espaço.
A administração do presidente dos EUA, Donald Trump, sinalizou que gostaria de ver astronautas pousando na Lua antes do término do mandato do líder republicano, em janeiro de 2029.
Funcionários da NASA também descreveram o programa Artemis como um trampolim para o estabelecimento de uma base permanente na Lua. Vários oradores destacaram na segunda-feira essa visão expansionista.
Couluris, o representante da Blue Origin, chamou a lua de “oitavo continente” para os humanos explorarem.
Enquanto isso, o cientista da NASA Nicky Fox descreveu a missão Artemis III como parte do trabalho preparatório que permitiria aos EUA “colocar botas de astronauta de volta na superfície lunar para ficar”.
Mas o programa lunar dos EUA tem enfrentado numerosos contratempos, à medida que os engenheiros da NASA trabalham para resolver problemas técnicos que, de outra forma, poderiam causar situações de risco de vida no espaço profundo.
Originalmente, Artemis III deveria marcar o retorno dos EUA à Lua, levando sua tripulação à superfície lunar. Mas em Fevereiro, esse plano foi abandonado em favor do projecto actual, que se concentra na realização de exercícios práticos em órbita baixa da Terra.
“Usaremos esta missão para reduzir o risco de nossas futuras missões tripuladas à Lua com artigos de teste de sonda da Blue Origin e da SpaceX, para garantir que venceremos a China de volta à Lua”, disse Parsons na terça-feira.
“Esta missão pretende assumir deliberadamente riscos calculados para que as futuras tripulações estejam mais seguras e, em última análise, sejam projetadas com sucesso quando colocarmos botas na superfície lunar.”
Ainda assim, as autoridades aplaudiram Artemis III como um grande passo para que os seres humanos chegassem à Lua mais uma vez.
Numa declaração gravada, o Senador Ted Cruz sugeriu que a missão Artemis III também colocaria os EUA um passo à frente da China.
“Num momento de crescente concorrência com a China no espaço, esta missão fortalecerá a liderança da América, expandirá a nossa economia e ajudará a garantir uma presença lunar americana duradoura”, disse ele.
“Quando a América se compromete com uma missão, nós lideramos e temos sucesso.”