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PRIMEIRO NA FOX: À distância, a Ilha Margarita parece um refúgio caribenho. Praias repletas de palmeiras, lojas duty-free e cidades turísticas vendem a imagem de um parque tropical próximo à costa nordeste da Venezuela. Mas as autoridades norte-americanas dizem que o posto avançado venezuelano se tornou algo completamente diferente: a base de operações mais importante do Hezbollah no Hemisfério Ocidental, fortalecida pela crescente presença do Irão e pela protecção do regime de Maduro.
Essa ameaça, alertam as autoridades norte-americanas, reflecte um desafio de segurança mais amplo que emerge da região. “A ameaça mais séria do Hemisfério Ocidental para os Estados Unidos vem de grupos criminosos terroristas transnacionais focados principalmente no narcotráfico”, disse o secretário de Estado, Marco Rubio, em uma entrevista coletiva de fim de ano no Departamento de Estado, na sexta-feira.
“A Ilha Margarita pode ser importante para os EUA devido à sua localização e à dinâmica de segurança ao seu redor”, disse Melissa Ford Maldonado, diretora da Iniciativa do Hemisfério Ocidental do America First Policy Institute, à Fox News Digital. “Fica perto de Trindade e Tobago e Granada, numa zona rica em petróleo das Caraíbas, ao longo de rotas marítimas importantes, e há muito que tem a reputação de ser um importante centro de tráfico de droga, possivelmente porque está fora do continente e não há muita aplicação da lei lá.”
O isolamento da ilha, disse ela, tornou-a atraente para “grupos armados irregulares, agentes de inteligência estrangeiros e redes criminosas que a utilizam como ponto de partida para barcos que transportam remessas ilícitas para fora da Venezuela”.
CONEXÃO COM CARTEL: HEZBOLLAH E IRÃ EXPLORAM A VENEZUELA DE MADURO PARA DINHEIRO DE COCAÍNA
Nesta foto de 13 de setembro de 2016, cadeiras de praia empilhadas na praia vazia de Playa El Agua, na Ilha Margarita, Venezuela. Os voos para a ilha caíram 50%. (Ariana Cubillos/Foto AP) (Copyright 2016 The Associated Press. Todos os direitos reservados.)
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Marshall Billingslea, antigo secretário adjunto para o Financiamento do Terrorismo e Crimes Financeiros no Departamento do Tesouro dos EUA, disse que a Ilha Margarita serve agora como ponto de apoio fundamental do Hezbollah no Hemisfério Ocidental.
“Pelo que vi e pelo que me disseram, há uma ampla gama de atividades nas quais o Hezbollah e, até certo ponto, o Hamas estão envolvidos”, disse Billingslea à Fox News Digital. “A Ilha Margarita é realmente o centro de gravidade de suas atividades.”
Terroristas do Hezbollah estão a participar em ataques transfronteiriços, parte de um exercício militar em grande escala, em Aaramta, na fronteira com Israel, em 21 de maio de 2023. (Fadel Ittani/Nurphoto via Getty Images)
Em depoimento escrito apresentado à Convenção do Senado sobre Controle Internacional de Narcóticos para uma audiência em 21 de outubro, Billingslea traçou a transformação da ilha há mais de duas décadas. Sob Hugo Chávez, escreveu ele, a Venezuela “abriu as suas portas ao Hezbollah, permitindo ao grupo estabelecer uma presença importante, incluindo um local de treino paramilitar, na Ilha Margarita”.
“Quando Nicolás Maduro tomou o poder”, acrescentou Billingslea, “a amplitude e a profundidade da presença do Hezbollah na Venezuela expandiram-se dramaticamente, tal como os seus laços com o regime narcoterrorista e o Cartel de los Soles”.
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Pessoas caminham na ilha principal, na praia de El Yaque, na ilha Margarita, estado de Nueva Esparta, Venezuela (Juan Barreto/AFP via Getty Images)
“A relação é muito estreita com o Cartel de los Soles e tem sido assim há muitos e muitos anos”, disse Billingslea, referindo-se à rede de altos funcionários venezuelanos acusados pelos Estados Unidos de tráfico de drogas.
Billingslea disse que o Hezbollah se incorporou na economia da Ilha Margarita, explorando o estatuto de isenção de impostos da ilha e o acesso transfronteiriço à Colômbia para gerar receitas através do contrabando e da importação de drogas. Ele disse que o grupo opera uma ampla gama de empresas na ilha e também mantém vários campos de treinamento lá.
O seu testemunho também detalhou como o aparelho estatal da Venezuela ajudou a incorporar o Hezbollah no país. Ele escreveu que o ex-alto funcionário Tareck El Aissami, enquanto supervisionava a agência de passaportes e naturalização da Venezuela, “foi fundamental no fornecimento de passaportes e documentos de cidadania a agentes do Hezbollah, bem como a um grande número de pessoas do Líbano, Síria e Irã”. Entre 2010 e 2019, as autoridades venezuelanas emitiram mais de 10.400 passaportes para indivíduos desses países, segundo o depoimento.
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Os participantes participam da 17ª Cúpula do Movimento Não-Alinhado em Porlamar, Ilha Margarita da Venezuela, sábado, 17 de setembro de 2016. O presidente Nicolás Maduro elogiou a 17ª cúpula do Movimento Não-Alinhado como uma oportunidade para aumentar a solidariedade internacional para seu governo enquanto a economia dependente do petróleo sofre com a escassez generalizada de alimentos e a inflação de três dígitos. (Foto AP/Ariana Cubillos) (Ariana Cubillos/Foto AP)
Um anúncio de 27 de maio de 2020 do Departamento de Justiça alegou que Diosdado Cabello instruiu o legislador venezuelano Adel El Zabayar a viajar ao Oriente Médio para obter armas e recrutar membros do Hezbollah e do Hamas para treinamento em campos clandestinos dentro da Venezuela. O processo também descreve uma subsequente entrega de armas num hangar controlado por Maduro no principal aeroporto internacional do país.
Os recentes desenvolvimentos no Médio Oriente apenas aumentaram a importância da Ilha Margarita, disse Billingslea. A campanha de Israel contra o Hezbollah no Líbano prejudicou a liderança militar e a infra-estrutura financeira do grupo, forçando-o a depender mais fortemente de redes estrangeiras.
“Os sucessos israelitas contra o Hezbollah no Líbano em particular, incluindo os seus ataques à infra-estrutura financeira Al-Qard al-Hassan que opera no Líbano, terão dois efeitos”, disse ele. “A primeira é que está a tornar a angariação de fundos e a geração de receitas provenientes da América Latina ainda mais importantes para o grupo terrorista. Em segundo lugar, temos visto indicações de que o Hezbollah tem realmente realocado combatentes do Líbano, várias centenas do Líbano para a Venezuela em particular.”
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Os membros do Hezbollah saúdam e levantam as bandeiras amarelas do grupo durante o funeral dos seus camaradas Ismail Baz e Mohamad Hussein Shohury, mortos num ataque israelita aos seus veículos, em Shehabiya, no sul do Líbano, em 17 de abril de 2024. (AFP via Getty Images)
Questionado sobre se essa mudança aproxima a ameaça dos Estados Unidos, Billingslea disse que o Hezbollah está agora a operar “perto dos EUA e mais longe dos israelitas”.
Ele disse que o papel do Irã na Venezuela se aprofundou junto com o do Hezbollah. “Há uma pegada iraniana substancial na Venezuela relacionada com o comércio de armas e drones, em particular, por ouro”, disse ele. Depois de sofrer perdas no Médio Oriente, acrescentou, “os iranianos encontram-se ainda mais dependentes desse fornecimento de ouro em troca de drones e armas”.
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Uma placa de trânsito multilíngue é retratada na Ilha Margarita, estado de Nueva Esparta, Venezuela, em 26 de novembro de 2024. Margarita, a principal ilha da Venezuela, é um paraíso caribenho em declínio após anos de desvalorizações, inflação, uma pandemia e o colapso dos serviços públicos. (Juan Barreto/AFP via Getty Images)
Ele disse que Washington enfrenta uma escolha estratégica. “Acho que os Estados Unidos posicionaram forças suficientes no Caribe neste momento para cuidar da ameaça do Hezbollah”, disse ele. “Mas obviamente, quando se tem um grupo terrorista que se fundiu com a população local, é necessária uma inteligência altamente precisa. Acredito que a oposição venezuelana possui uma grande quantidade dessa inteligência, embora não esteja claro para mim se o governo dos Estados Unidos está a fazer o melhor uso desse acesso.”
Para Billingslea, a conclusão é mais clara: a eliminação do regime narcoterrorista da Venezuela fortaleceria significativamente a segurança nacional dos EUA.
Efrat Lachter é repórter investigativo e correspondente de guerra. O seu trabalho levou-a a 40 países, incluindo Ucrânia, Rússia, Iraque, Síria, Sudão e Afeganistão. Ela recebeu a bolsa Knight-Wallace de Jornalismo de 2024. Lachter pode ser acompanhado no X @efratlachter.
