Eles conseguiram agitar sua arena pela última vez.
Três dias depois de vencer o primeiro campeonato da NCAA do programa, as jogadoras e treinadoras de basquete feminino da UCLA comemoraram com os fãs dentro do Pavilhão Pauley.
Os jogadores foram apresentados, confetes foram espalhados no ar e o troféu do campeonato foi içado no ar.
5 de abril de 2026; Phoenix, Arizona, EUA; A guarda do UCLA Bruins, Kiki Rice (1), comemora com o troféu após o jogo do Campeonato Nacional contra os Gamecocks da Carolina do Sul do Torneio Feminino da NCAA de 2026 no Mortgage Matchup Center. Crédito obrigatório: Mark J. Rebilas-Imagn Images IMAGENS IMAGN via Reuters Connect
Parecia uma escola de basquete novamente.
“Este time é realmente o melhor time em que já joguei”, disse o armador Kiki Rice à multidão de cerca de 5.000 pessoas. “Essas meninas serão minhas irmãs para o resto da vida.”
Houve mensagens de felicitações de suas antecessoras no campeonato, Denise Curry e Ann Meyers Drysdale, do time titular da AIAW de 1978, dizendo aos jogadores o quão orgulhosos eles estavam de tudo o que fizeram e da maneira altruísta com que representaram sua escola.
E claro, houve outra dança.
Lauren Betts, Gabriela Jaquez e Charlisse Leger-Walker reprisaram a rotina que se tornou parte de todas as comemorações do último mês, incluindo a goleada de 28 pontos do time sobre a Carolina do Sul no jogo do campeonato.
Dirigindo-se aos céticos que lhe disseram durante anos que ela não conseguiria se firmar no lotado mercado esportivo do sul da Califórnia, a técnica Cori Close disse que este time – e esses torcedores – provaram o contrário.
“Deixe-me dizer, LA se preocupa com o basquete agora”, disse Close aos fãs que gritaram em agradecimento. “Todos vocês fizeram isso acontecer.”
Betts disse que esta equipe tinha confiança para acreditar que estaria de volta a esta arena depois que os jogadores se despediram após a vitória sobre o Oklahoma State na segunda rodada do Torneio da NCAA.
Ela estava certa – havia outra despedida por vir.
“Voltar e voltar para Pauley”, disse a atiradora Angela Dugalic, “é muito significativo para nós”.
Isso foi apenas parte de uma extensa turnê comemorativa. Os Bruins também foram homenageados em um jogo do Lakers, e vários jogadores apareceram ao lado de Close no “Jimmy Kimmel Live!”
Rice e Betts estão programados para aparecer na quinta-feira no Raising Cane’s em Sunset Boulevard. Sem dúvida, haverá um primeiro arremesso a ser lançado em um jogo dos Dodgers, especialmente porque o técnico dos Dodgers, Dave Roberts, é um ex-outfielder do Bruin que entregou sua própria mensagem de parabéns mostrada no placar do Pauley Pavilion.
As jogadoras de basquete feminino da UCLA comemoraram a noite de terça-feira no jogo do Lakers. NBAE por meio do Getty Images
Há também a questão de seu futuro em que pensar – até seis Bruins poderiam ser selecionados na primeira rodada do draft da WNBA na segunda-feira.
“Tem sido uma loucura”, disse Betts. “Acho que todos nós esperávamos receber muita atenção por vencer um campeonato nacional, mas não neste nível. Você realmente não entende como é realmente até finalmente vencer. É incrível. Tipo, nunca pensei que me veria no Jimmy Kimmel.”
Os Bruins também tiveram um reencontro surpresa com o ex-companheiro de equipe Izzy Anstey, que veio da Austrália para assistir ao jogo do campeonato.
“Fiquei em estado de choque”, disse Dugalic. “Quer dizer, não a vejo há mais de dois anos e simplesmente a amei muito. Foi um momento especial.”
A companheira de equipe Megan Grant, que partiu em fevereiro para voltar ao time de softball, também se juntou aos Bruins para a comemoração.
“Estávamos muito entusiasmados”, disse a guarda Gianna Kneepkens, “porque não sabíamos que ela” viria.
Esses Bruins estarão de volta em uma data futura. Há uma bandeira a levantar, juntando-se à equipe campeã da AIAW, a história se repetindo na equipe atual inspirando a próxima geração.
“Quando éramos mais jovens”, disse Kneepkens, “sempre houve pessoas que eu admirava, então fazer isso por outra pessoa é muito importante. Só espero que eles sejam capazes de me admirar primeiro como pessoa e depois como atleta, só porque no final das contas o que importa é como você trata as pessoas.
“É incrível termos vencido um campeonato nacional, mas acho que todos nos orgulhamos de nosso caráter, e não apenas de nosso bom desempenho em quadra, então acho que é assim que queremos ser lembrados.”
Enquanto os Bruins saíam da quadra, com confetes espalhados por toda parte, partiram para a próxima celebração. Os Clippers iriam homenageá-los no Intuit Dome.
