Os UCLA Bruins pareciam ter uma chance de derrotar o segundo colocado UConn no torneio da NCAA no domingo, mas os Huskies se afastaram na segunda metade de uma batalha feroz.
UConn alcançou uma vitória por 73-57, atrás dos 27 pontos, o melhor da carreira do jogador de quatro anos Alex Karaban, para avançar para a rodada Sweet 16 do Big Dance. Do lado oposto, Mick Cronin viu uma noite decepcionante de arremessos de seu guarda estrela, Donovan Dent, e o total de pontos mais alto de qualquer jogador do Bruins foi 13.
Ambas as equipes acertaram 49 arremessos no jogo, com UConn capaz de acertar mais quatro deles. Os Huskies também acertaram oito das 24 cestas de três pontos que tentaram, com quatro de Karaban e duas do calouro Braylon Mullins e do reserva Jayden Ross.
Embora Taris Reed Jr. não tenha se saído como na vitória de seu time na primeira rodada sobre Furman, ele registrou um duplo-duplo de 10 pontos com 13 rebotes. UConn também mostrou eficiência na linha de lance livre, acertando 19 de 21, em comparação com UCLA acertando apenas 14 de 21 tentativas de remate.
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Após o jogo, o técnico Mick Cronin e seus jogadores, Xavier Booker e Eric Dailey Jr., compareceram a uma coletiva de imprensa para falar sobre o que deu errado na derrota e as emoções que sentiram após a eliminação do March Madness.
“Parabéns à UConn, eles foram melhores do que nós esta noite”, disse Cronin em sua declaração de abertura, acrescentando: “Nossos rapazes se esforçaram, não conseguimos marcar a bola. Não podemos marcar, não podemos vencer.”
“Eles vão jogar na próxima semana e nós vamos para casa”, disse ele sobre o resultado decepcionante.
A UCLA jogou sem seu artilheiro pela segunda partida consecutiva, já que Tyler Bilodeau foi questionado até a hora do jogo, quando foi revelado que ele não estava vestido para o jogo e permaneceria de fora.
“Minha mensagem para nossa equipe é: sem desculpas. Alguém mencionou Tyler – outra pessoa mencionou nosso cara. Nós não mencionamos isso. É cinco contra cinco”, disse Cronin, acrescentando: “O resultado final é que foi cinco contra cinco, e eles jogaram mais duro do que nós.”
“A defesa deles foi melhor do que o nosso ataque e eu assumo a responsabilidade por isso”, disse ele sobre seu trabalho como treinador.
UConn foi capaz de defender bem Dent, mantendo-o com apenas 11 pontos em 2 de 8 tentativas de field goal. No geral, eles mantiveram a UCLA com 39 por cento de arremessos, superaram os rebotes por 36-24 e derrotaram os Bruins em um desempenho corajoso no segundo tempo, atrás de Karaban e das contribuições de Braylon Mullins e Ross.
Os Huskies também viram o retorno de seu armador, Silas Demary Jr., saindo do banco depois de ficar de fora do jogo do primeiro turno contra Furman. Em seguida, eles enfrentarão os Michigan State Spartans de Tom Izzo no Sweet 16, enquanto Cronin e sua equipe tentarão construir para a próxima temporada.
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