Nada é bonito em Cleveland no inverno.
Muito menos o futebol.
Mas o clima desagradável de Cleveland e a defesa ainda pior não perturbaram o San Francisco 49ers no domingo.
Foi a configuração perfeita para um jogo de armadilha. Uma semana curta. Uma ressaca de férias. Uma lista antecipando uma semana de despedida desesperada e há muito esperada. Tinha “decepção nada divertida” escrita em letras neon no roteiro.
Os Niners não se importaram. Eles simplesmente saíram e tiveram um de seus desempenhos mais profissionais e precisos de uma temporada que foi nada menos que uma festa surpresa.
San Francisco não foi chamativo na vitória por 26-8 sobre os Browns. Eles não eram particularmente emocionantes.
Mas uma nona vitória é uma nona vitória.
E nesta liga, uma nona vitória em dezembro não é apenas uma grande ameaça. Isso lança uma sombra sobre toda a conferência.
E se os Niners não forem o time perseguidor, mas, na verdade, o time que está sendo perseguido?
A vitória de domingo coloca São Francisco no comando dos playoffs da NFC. As próprias máquinas analíticas da NFL estão estimando uma probabilidade de playoff de 93 por cento.
Esse é um número sofisticado para uma verdade simples: eles realmente teriam que estragar tudo para perder a pós-temporada agora. Com o Tennessee com uma vitória chegando à cidade na semana 15, os Niners provavelmente precisarão de apenas uma vitória em seus últimos quatro jogos para garantir sua passagem para o 18º jogo.
Quem sabe? Talvez o título da NFC West – ou mesmo o número 1 – ainda esteja em jogo. Combine a viagem de negócios de domingo em Cleveland com a derrota impressionante dos Rams na Carolina e o fato de que os Bears (que visitam na semana 17) são os novos líderes da conferência, e de repente o teto parece muito mais alto.
“Acho que olhando de fora para dentro, se as pessoas dissessem que você teria 9-4 no adeus e não teria Fred Warner ou Nick Bosa e (George) Kittle perderia cinco jogos e Brock (Purdy) perderia seis, acho que muitas pessoas teriam rido”, disse Kittle após o jogo de domingo.
Claro que teriam. Como não poderiam?
E ainda assim aqui estamos.
O fato de estarem aqui é uma prova da comissão técnica e das estrelas que conseguiram se manter em pé. Claro, ajuda jogar em quarto lugar e percorrer as divisões Sul – a lista mais fácil que a NFL produziu em anos – mas havia muitas oportunidades para esse time desmoronar. Mesmo contra uma concorrência inferior, as más equipes encontram maneiras de perder.
Os Niners não.
O desempenho deles contra os Browns foi apenas a mais recente demonstração da notável resiliência desta equipe. Eles fizeram o que um time de playoff deveria fazer – permitiram que os Browns se vencessem e acrescentaram alguns socos adicionais para garantir. Eles fizeram um time ruim ficar horrível no domingo.
(Quantos treinadores os Niners foram demitidos nesta temporada? Acho que domingo marcará quatro.)
Foi um jogo de redenção para Brock Purdy. No Monday Night Football, ele parecia perdido e talvez até ferido, lançando três interceptações lamentáveis contra os Panteras. Seis dias depois, diante de rajadas de vento de 30 a 40 milhas por hora, ele estava lançando arremessos no campo.
Ele lançou para um touchdown. Ele correu para outro. Não foi um jogo cheio de estatísticas, mas foi implacavelmente eficiente, altamente oportunista e exatamente o que era necessário para vencer fora de casa contra a indiscutivelmente melhor defesa do futebol.
Resumindo, Purdy parecia ele mesmo novamente.
“Chegar aqui contra uma grande defesa como essa, em condições como essa. Tudo se resume a proteger a bola”, disse Purdy.
Purdy fez uma aposta inteligente no domingo: contar com a defesa e os times especiais contra os Browns. Eles se destacaram em grande estilo.
Essa não é uma aposta que um quarterback de um time de qualidade mediana possa fazer, mas isso não é problema de Purdy.
“Adoro onde estamos agora. Tem sido uma longa espera por uma semana de despedida – nunca tive uma tão tarde, não conheço ninguém em nossa equipe que tenha”, disse Kyle Shanahan. “Finalmente chegou, mental e fisicamente, será incrível descansar e voltar disso com quatro jogos para disputar, a chance de disputar os playoffs é tudo o que poderíamos pedir.”
Os 49ers dificilmente são um time sem falhas. Esta temporada será sempre definida por lesões. Mas apesar de toda a dor de barriga que esta equipe causou com seu adeus tardio – a compensação natural para um cronograma tão suave – o intervalo pode estar chegando no momento exato para esta equipe.
Uma semana de folga para o gramado de Purdy pode fornecer o que ele precisa para ter uma reta final de campanha de superstar. Isso poderia trazer o middle linebacker Tatum Bethune de volta ao grupo (sua substituição de Warner foi níveis acima da passagem de Curtis Robinson). Poderia dar reforços à linha defensiva sitiada em Sam Okuayinonu e, talvez até em Yetur Gross-Matos.
Pode ser o botão de atualização que esta equipe precisa para desencadear uma corrida em dezembro que pode se transformar em impulso em janeiro.
É mais fácil falar do que fazer, é claro. Depois dos Titãs na Semana 15, o caminho para os playoffs apresenta três times destinados aos playoffs: os Colts, os Bears e os Seahawks.
O dinheiro inteligente diria aos Niners para apresentarem outro desempenho profissional após o adeus, colocarem 10 vitórias e uma vaga nos playoffs na bolsa e aguentarem até os playoffs.
Mas se aprendemos alguma coisa sobre esses 49ers é que nada do que eles fazem é previsível. Eles vivem para confundir.
A mídia (eu, em primeiro lugar) e os fãs (não finja que não descartou esse time em algum momento) foram os primeiros a serem enganados.
O que quer dizer que o resto da NFL não será o próximo?
