ATLANTA – Dois anos atrás, os Knicks eram adoráveis azarões.
Há um ano, eles eram um pouco menos amáveis – resultado do esgotamento de todos os seus ativos de saque nas negociações e da perda de sua identidade turbulenta – mas, mesmo assim, eram oprimidos.
“’Se eles conseguirem uma série de seis jogos, ficarei orgulhoso dos Knicks’”, lembrou Karl-Anthony Towns sobre os comentários sobre a segunda rodada do ano passado contra o Celtics.
Agora? É melhor que vençam. Essa é a ordem não apenas de fora, mas também do dono do time, James Dolan, que substituiu o técnico em junho e enviou uma mensagem pública de finais ou fracasso em janeiro. Portanto, não importa que os Knicks ainda não estejam apostando como favoritos para vencer o Leste, ou que provavelmente entrarão como terceiro colocado.
Ou passam de três rodadas ou são uma decepção e Giannis Antetokounmpo se torna a única saída.
“A percepção e os padrões obviamente mudaram para nós desde que avançamos nos playoffs no ano passado”, disse Towns na segunda-feira. “Ao passar pela primeira rodada, não deveríamos conseguir sair de lá. Depois, na segunda rodada, definitivamente não deveríamos conseguir sair de lá. Mostramos ao mundo que podemos vencer esses times, principalmente nos playoffs.
Karl-Anthony Towns se levanta para arremessar enquanto o atacante do New Orleans Pelicans, Zion Williamson, defende durante o terceiro quarto no Madison Square Garden em Nova York, Nova York, EUA, terça-feira, 24 de março de 2026. JASON SZENES PARA O POST DE NOVA IORQUE
“Mas, ao fazer isso, colocamos as antenas para o resto da liga também. Eles sabem o que podemos fazer e, além disso, chegam com as expectativas que tínhamos este ano, encontrando uma maneira de vencer a Copa da NBA.
Towns estava errado sobre uma coisa. Os Knicks deveriam vencer os Pistons na primeira rodada do ano passado e conseguiram seis jogos. Mas então eles foram projetados para uma surra administrada pelos Celtics e, em vez disso, pediram celebrações em massa fora do MSG.
É teoricamente mais fácil jogar com mais liberdade quando não há expectativas. Mas Towns está adotando a abordagem “a pressão é um privilégio”.
“Eu, pessoalmente, tenho lidado com expectativas desde antes de entrar na liga”, disse Towns, ex-número 1 da escolha geral do draft. “Honestamente, é realmente a mesma coisa. Tem sido a história da minha carreira. Lidar com expectativas elevadas. Além disso, as expectativas que tenho para mim mesmo são ainda maiores do que as que as pessoas me dão. Portanto, tenho muito trabalho a fazer. Mas estou acostumado com isso. Portanto, é uma bênção ter pressão.”
Karl-Anthony Towns #32 do New York Knicks à paisana no banco brinca com o guarda Jalen Brunson #11 do New York Knicks durante o segundo tempo contra o Bulls. Jason Szenes para o New York Post
Além do sucesso da equipe e da glória que viria com a participação nas finais da NBA, há dinheiro em jogo para jogadores individuais. Towns é elegível para uma extensão de contrato após a temporada. Sozinho com Miles McBride. Enquanto isso, Mitchell Robinson, Jose Alvarado, Jordan Clarkson e Mohamed Diawara poderiam ser agentes livres. Os jogadores são pagos pelas pós-temporadas. Basta perguntar a Mikal Bridges, que recebeu US$ 150 milhões após sua descoberta abrindo duas rodadas de 2025.
A versão deste ano dos Knicks – e especialmente dos Bridges – não parece tão boa quanto a versão que venceu o Celtics. Mas o impulso é um equalizador e tanto.
E se os Knicks conseguirem fechar a temporada forte contra quatro adversários consecutivos nos playoffs – incluindo segunda-feira contra os Hawks – eles podem levar isso para a primeira rodada.
“Podemos chegar a esse nível. Estamos muito bem”, disse Alvarado. “Só precisamos nos concentrar nos detalhes e permanecer assim. O que realmente está no nosso caminho somos nós mesmos. Só precisamos permanecer consistentes e confiantes em quem somos.”
Antes tarde do que nunca, diz Towns.
“Os playoffs deveriam ter começado há 10 jogos (para nós)”, disse o central. “Deveríamos estar aprimorando nossos padrões durante todo o ano. Esse era o objetivo. Temos quatro bons jogos onde podemos conseguir uma boa fita, acertar nossas coberturas. Ver como podemos executar coberturas diferentes, coisas diferentes. E poderíamos simplesmente encontrar maneiras diferentes de mostrar o que podemos fazer e ter ajustes prontos para os playoffs.”
