SAN JOSÉ – Um juiz do condado de Santa Clara rejeitou na sexta-feira uma proposta de acordo entre os promotores e o assassino condenado Erik Chatman que teria dado elegibilidade à liberdade condicional ao homem que já enfrentou a pena de morte por esfaquear cruelmente Rosellina LoBue em um quiosque fotográfico de San Jose em 1987.
O acordo pretendia resolver petições de habeas corpus e da Lei de Justiça Racial que Chatman apresentou este ano, alegando que seu julgamento foi afetado por preconceito racial e má conduta.
Embora nenhum dos lados tenha contestado que Chatman matou LoBue – com seu filho pequeno a reboque – os promotores decidiram resolver o caso solicitando ao Tribunal Superior que retirasse uma alegação de circunstância especial de tortura pela qual Chatman foi condenado em 1993. Segundo o acordo, Chatman, que foi retirado do corredor da morte no ano passado como parte de uma iniciativa histórica de nova sentença do promotor distrital Jeff Rosen, teria sido condenado novamente a 25 anos de prisão perpétua e tornado elegível para liberdade condicional.
Os irmãos sobreviventes de LoBue recusaram a proposta, dizendo que Rosen lhes garantiu no ano passado que tirar Chatman do corredor da morte ainda terminaria com sua morte na prisão. Depois de uma audiência na sexta-feira, na qual o juiz Eric Geffon disse que a aprovação do acordo excedia sua autoridade sob uma mudança na lei de 2022, Tony LoBue e sua irmã Marie exalaram de forma audível.
“Sentimos que finalmente as rodas da justiça estão a começar a girar a nosso favor”, disse Tony LoBue fora do tribunal. “Eu sei que isso não acabou. Estaremos lutando a cada passo do caminho.”
Chatman, agora com 60 anos e detido numa prisão estadual perto de Sacramento, apresentou petições no início deste ano – não relacionadas com a sua nova sentença – alegando que a sua defesa legal foi atormentada por advogados ineficazes, má conduta no julgamento e preconceito racial; Chatman é meio negro. A proposta de acordo do gabinete do procurador distrital procurou evitar os desafios e riscos de um potencial novo julgamento de Chatman, incluindo ter de confiar em registos investigativos de quase 40 anos e no efeito prático que a passagem de quatro décadas tem na disponibilidade de testemunhas.
A vice-promotora distrital Alexandra Gadeberg disse a Geffon como o julgamento de assassinato estava repleto de alusões a “estereótipos e tropos” raciais que poderiam ter apelado aos preconceitos raciais do júri totalmente branco e poderiam ter fundamentado violações sob a Lei de Justiça Racial de 2020. A lei originada em South Bay oferece alívio legal para preconceitos comprováveis em prisões, condenações e sentenças, e se aplica retroativamente porque o caso de Chatman é considerado ativo à luz dos seus apelos.
As petições de Chatman visavam especificamente referências repetidas no julgamento sobre seu vício em crack, incluindo alegações de que os US$ 500 que ele tirou da caixa registradora depois de esfaquear LoBue 51 vezes em um Photo Drive-Up perto do centro de San Jose foram gastos na compra de mais droga para usar com sua esposa e sogra.
Uma violação do RJA, argumentou ainda Gadeberg, anularia toda a condenação – e o acordo preservaria a condenação por homicídio em primeiro grau.
“Há um litígio pendente que levantou alegações convincentes de que a Lei de Justiça Racial pode ter sido violada durante o julgamento no início dos anos 90”, disse Gadeberg em entrevista antes da decisão na sexta-feira. “Com base nos possíveis riscos que acompanham todos os litígios, optamos por resolver o litígio pendente por meio de uma estipulação legal com o advogado de defesa.”
Mesmo que Chatman tivesse obtido elegibilidade para liberdade condicional sob o acordo, Gadeberg observou que sua liberdade não era garantida, uma vez que ele ainda teria que provar a um conselho de liberdade condicional que havia se reabilitado a um ponto em que já era um perigo público. James McManis, um advogado de longa data de South Bay que compareceu ao tribunal em nome da família LoBue, argumentou que Chatman teria eventualmente sido libertado se Geffon aprovasse o acordo.
Chatman admitiu ter esfaqueado Rosellina LoBue, que tinha 18 anos e trabalhava com sua então esposa em um Photo Drive-Up em San Jose, em 7 de outubro de 1987, supostamente após uma conversa tensa sobre sua vida pessoal. Ela foi esfaqueada 51 vezes; as autoridades disseram que o filho de dois anos e meio de Chatman estava presente quando o ataque mortal ocorreu.
Chatman foi preso em 1990 em Houston após ser ligado ao assassinato. Testemunhos posteriores no julgamento estabeleceram que, após o assassinato, Chatman foi visto em sua casa, em East Palo Alto, com seu filho em uma banheira, ambos lavando o sangue de seus corpos.
Antes e na audiência de sexta-feira, McManis argumentou que o gabinete do promotor público não tinha fundamentos legais ou de “interesse da justiça” para alterar ainda mais a sentença de Chatman.
Geffon acabou ficando do lado de McManis e da família LoBue, mas citou argumentos jurídicos diferentes, argumentando que o que a promotoria e os advogados de Chatman estavam pedindo era essencialmente um acordo de confissão pré-condenação que não correspondia ao atual status pós-condenação do caso. Ele acrescentou que as alegações de preconceito racial ainda eram alegações não comprovadas e que conceder a petição seria um uso “extraordinário” de seu poder.
“O pedido de destituição do réu e a sentença são negados”, concluiu Geffon.
Após a audiência, McManis disse que o juiz “ouviu com muita atenção, ouviu todas as partes e acho que tomou a decisão correta”.
O gabinete do procurador distrital também abordou a decisão, afirmando num comunicado: “A decisão do tribunal de hoje proporciona um caminho alternativo para o nosso gabinete alcançar justiça, preservando a condenação do réu por homicídio em primeiro grau e mantendo-o na prisão, onde permaneceu durante os últimos 35 anos”.
Chatman foi retirado do corredor da morte no ano passado como parte de uma iniciativa política de Rosen para reenviar os homens condenados do condado de Santa Clara a penas de prisão perpétua sem liberdade condicional. A política nasceu da determinação de Rosen de que a pena de morte era injusta e que a investigação de casos de pena de morte era impraticável, dada a moratória estatal sobre a pena capital e o desmantelamento literal do corredor da morte física na Prisão Estadual de San Quentin.
Onze homens foram novamente condenados ao abrigo da iniciativa, enquanto alguns recusaram a oferta de nova sentença de Rosen, a fim de preservar os seus direitos de recurso. Um homem, Richard Wade Farley, teve sua nova sentença negada depois que um juiz determinou que ele não havia expressado remorso ou mostrado reabilitação suficiente após sua condenação pelo infame tiroteio em massa da ESL em Sunnyvale, em 1988.
Tony LoBue, a sua irmã Marie e outros grupos de familiares e entes queridos sobreviventes galvanizaram a sua oposição a Rosen e o seu desejo de deixar as sentenças de morte intactas.
“Se ele pensa que vamos parar por aqui, vamos continuar”, disse Tony LoBue. “Vamos continuar lutando contra ele com tudo o que temos… e não somos os únicos.”
