SAN DIEGO – Um ano depois, St. John’s está de volta exatamente na mesma posição.
Eles estão saindo dos títulos da temporada regular e pós-temporada do Big East, após uma vitória desigual na rodada de abertura do torneio da NCAA e esperando chegar ao Sweet 16 pela primeira vez desde 1999.
Há um obstáculo considerável no caminho: Darryn Peterson, o potencial número 1 da NBA em junho, e a potência do Kansas.
A memorável temporada do ano passado terminou nesta fase, com uma derrota deprimente para o Arkansas. John’s foi o único dos oito primeiros colocados a não chegar ao Sweet 16.
“Estou ansioso para fazer o que for preciso para sair com uma vitória”, disse Zuby Ejiofor, enquanto o quinto colocado Johnnies se preparava para enfrentar o número 4 Jayhawks em um jogo da segunda rodada da Região Leste no domingo, na Viejas Arena.
Parece apropriado que o adversário de domingo seja o Kansas, a escola anterior de Ejiofor. Ele não jogou muito lá quando era calouro e foi transferido para o St. O atacante de 6 pés-9, o Jogador do Ano do Big East e o Jogador Defensivo do Ano, tem sido tão crítico nesta notável sequência de dois anos que viu o St. John’s (29-6) vencer 60 jogos e perder apenas 11. Tudo o que falta é uma viagem para o segundo fim de semana do Torneio da NCAA.
“Iremos com muito fogo e paixão”, prometeu Bryce Hopkins.
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Este grupo parece estar em melhor posição do que há um ano porque é maior no ataque e mais capaz na linha de 3 pontos. Esses Johnnies também venceram 20 dos 21 jogos e não perderam nas últimas quatro partidas. Nesse trecho, eles tiveram inícios rápidos em cada jogo, com destaque para a explosão de 13 a 0 no início da derrota na sexta-feira sobre o 12º lugar no norte de Iowa. Há uma confiança entre eles que parece estar crescendo.
“Não tememos ninguém”, disse Oziyah Sellers.
Kansas é liderado por Darryn Peterson, o potencial escolhido número 1 do draft da NBA em junho. Imagens de Kirby Lee-Imagn
Kansas (24-10), porém, é um animal diferente. Não apenas Peterson, de 1,80 m, é um talento excepcionalmente talentoso, mas os Jayhawks têm o tamanho e a capacidade atlética que causaram problemas ao St.
O grande homem do segundo ano, Flory Bidunga, é um dos principais bloqueadores de chutes do esporte, e o Kansas é o sétimo no país em porcentagem de bloqueios, 15,7.
Os Jayhawks venceram adversários como Arizona, Houston, Tennessee e Iowa State na Final Four. Eles lutaram na reta final, indo 4-5 antes de superar o número 13 Cal Baptist na rodada de abertura, e St. John’s é um pequeno favorito nas apostas.
Um sorridente Zuby Ejiofor fala com a mídia em 21 de março de 2026, em preparação para o confronto da segunda rodada do Torneio da NCAA de St. Charles Wenzelberg/New York Post
“Provavelmente não enfrentamos nada parecido com eles desde Kentucky no que diz respeito ao comprimento, tamanho e tamanho da quadra de defesa”, disse o técnico Rick Pitino, referindo-se à derrota fora da conferência em dezembro, na qual os Johnnies foram derrotados no segundo tempo.
Muita coisa mudou para o St. John’s desde aquele jogo.
Pitino foi titular com três atacantes, substituindo o armador Joson Sanon pelo atacante Dillon Mitchell. Os Johnnies se repetiram como campeões absolutos da temporada regular do Big East pela primeira vez na história da escola, depois venceram todos os três jogos do Big East Tournament por dois dígitos. Isso incluiu uma impressionante goleada de 20 pontos sobre Connecticut na disputa pelo título.
“O treinador nos disse para considerar (o Torneio Big East) como preparação para os torneios March Madness e não começar devagar. Porque no (Torneio da NCAA), você só tem 40 minutos garantidos. Essa é a coisa mais importante, começar rápido, sabendo que este pode ser nosso último jogo.”
Seguiu-se uma alegre celebração. Na noite seguinte, porém, St. John’s foi menosprezado pelo comitê de seleção, recebeu a 5ª posição e foi enviado para o Oeste.
Isso não pareceu incomodar o time, que esmagou o norte de Iowa em um jogo que os especialistas consideraram complicado. Os Johnnies têm sido inflexíveis em não usar isso como motivação extra. Eles têm a chance de continuar esta temporada memorável no domingo e encerrar a seca do programa Sweet 16. Essa é a inspiração deles.
“É uma última oportunidade para mim e alguns dos meus companheiros de equipe”, disse Ejiofor. “Portanto, estamos tentando aproveitar ao máximo este ano. E já fizemos algumas coisas especiais. Mas temos mais um objetivo em mente.”
