John L Esposito, um proeminente estudioso de religião e assuntos internacionais da Universidade de Georgetown, faleceu em 15 de julho de 2026, devido a complicações de uma cirurgia cardíaca.
Ele foi um intelectual imponente que publicou mais de 55 livros, principalmente na Oxford University Press, que foram traduzidos para dezenas de idiomas. Ele moldou de forma única o estudo moderno do Islã e das sociedades muçulmanas durante o final do século 20 e início do século 21, particularmente na área das relações Islã-Ocidente durante os principais momentos de atrito após a revolução iraniana de 1979 e o 11 de setembro.
John nasceu em uma família ítalo-americana da classe trabalhadora no Brooklyn, Nova York, em 1940. Sua visão de mundo foi moldada por sua mãe católica devota e pelo compromisso de seu pai com a justiça social. Ele aspirava tornar-se padre católico e, ainda jovem, ingressou na estrita Ordem Franciscana Capuchinha. John deixou o seminário antes da ordenação e optou pela pós-graduação. Ele obteve um doutorado em estudos religiosos na Temple University, sob a supervisão de Ismail al-Faruqi, o falecido estudioso de religião palestino-americano.
A família e os amigos de John questionaram sua escolha profissional porque temiam por sua empregabilidade. Quando ingressou no mercado de trabalho, em 1974, havia apenas uma vaga anunciada em estudos islâmicos. O estudo da religião, especialmente do Islão, estava ausente em muitas instituições de ensino superior, e os programas de relações internacionais nas universidades ignoravam o papel da religião nos assuntos globais.
Contar histórias era uma das muitas paixões do Professor Esposito. Refletindo sobre a sua carreira, ele brincava frequentemente que devia o seu sustento a dois famosos muçulmanos “radicais”, um xiita e outro sunita: o aiatolá Khomeini e Osama bin Laden.
Após a revolução islâmica de 1979 no Irão, o interesse na relação entre o Islão e a política disparou no Ocidente. O mesmo aconteceu depois do 11 de setembro. A experiência de John subitamente passou a ser muito procurada. Ele respondeu publicando vários livros inovadores sobre a relação entre o Islão e a política, os ideais normativos do Islão, as relações Islão-Ocidente e as diversas estruturas políticas e sociais das sociedades muçulmanas. Ele foi frequentemente citado nos meios de comunicação social e os governos procuraram agora o seu conselho.
Esta história sobre a carreira de John, no entanto, tem uma desvantagem acentuada.
O interesse ocidental no Islão e nos muçulmanos surgiu devido a ameaças à segurança nacional dos Estados Unidos. Isto significava que a capacidade de compreender este tópico de uma forma livre, imparcial e independente estava ausente para a maioria dos ocidentais. O contexto envolvente que moldou a política e o debate público sobre o Islão e os muçulmanos foram temas de revolução política, violência em massa e ameaças percebidas à ordem global.
Os esforços educacionais de John sempre foram uma batalha difícil. Os académicos do establishment dominaram os debates intelectuais, políticos e mediáticos. Bernard Lewis escreveu sobre as alegadas “raízes da raiva muçulmana” contra a modernidade que supostamente explicavam a turbulência no Médio Oriente. Na mesma época, Samuel Huntington apresentou uma tese popular sobre o “Choque de Civilizações”. Estas opiniões tiveram um grande número de seguidores, em parte porque reforçaram preconceitos ocidentais pré-existentes sobre o Islão e os muçulmanos. Foram ainda reforçadas pelas narrativas de segurança nacional dos EUA e de Israel sobre uma alegada ameaça islâmica no rescaldo da Guerra Fria.
John foi um estudioso precoce e corajoso que desafiou as deturpações orientalistas do Islão e dos muçulmanos numa era de profunda polarização. A sua erudição criou espaço para a compreensão em vez do preconceito, e as suas percepções intelectuais permitiram que uma geração mais jovem de académicos desenvolvesse e expandisse a sua investigação pioneira.
O professor Esposito promoveu uma nova compreensão da religião ao criticar as teorias dominantes das ciências sociais sobre o desenvolvimento político. Ele astutamente chamou a atenção para um “preconceito secular” que informava os principais debates intelectuais no Ocidente sobre a relação entre religião e política. Estas teorias de modernização pretendiam ser universalmente aplicáveis com base no pressuposto de que a religião era uma relíquia do passado que já não importava no mundo moderno. Na verdade, estas afirmações eram ideologicamente tendenciosas, baseadas num conjunto de experiências especificamente ocidentais.
Em contraste, João interpretou a política do mundo muçulmano não a partir de um quadro normativo ocidental, mas sim a partir da própria experiência do mundo muçulmano. Por outras palavras, não de fora para dentro, mas sim de baixo para cima, na perspectiva das massas, muitas das quais mantinham uma identidade religiosa. Ao fazê-lo, ele apresentou uma análise historicamente fundamentada e sociologicamente convincente da política religiosa no mundo islâmico. As críticas ao legado do colonialismo, do autoritarismo e da política externa dos EUA foram centrais no seu trabalho intelectual.
O trabalho do Professor Esposito sobre o Islão político foi pioneiro. Ele escreveu sobre as condições sociais e as aspirações colectivas que tornaram o Islão político atraente para diversos círculos eleitorais em todo o Médio Oriente e no mundo muçulmano em geral. Enquanto a maioria dos principais académicos ocidentais e intelectuais liberais se centraram no desejo islamista de implementar a “Sharia”, Esposito concentrou-se nas aspirações centrais que animaram o Islão político: dignidade, justiça, autodeterminação e oposição à dominação externa. Estas mesmas aspirações fizeram do Islão Político uma força resiliente e duradoura.
Ao refletir sobre o legado de John Esposito, lembro-me de uma observação de Edmund Burke III. Comentando o trabalho do falecido Marshall GS Hodgson, autor de The Venture of Islam: Conscience and History of a World Civilization, Burke observou que Hodgson, tal como Esposito, recusou-se a ver o Islão como o “outro”. Em vez disso, ele entendia a tradição islâmica como “um empreendimento ao lado de outros que marcou os esforços humanos para criar um mundo justo e moral”.
É pouco provável que voltemos a ver, durante a nossa vida, um académico que possa igualar o calibre moral e intelectual de John Esposito. O seu impacto na nossa educação colectiva e na compreensão das relações Islão-Ocidente é único e imensurável. Aqueles que se preocupam com os valores universais enraizados no direito internacional, nos direitos humanos, na democracia e na compreensão intercultural estão profundamente em dívida com ele.
John Esposito deixa sua esposa há 61 anos, Jean Esposito, sua parceira e principal apoiadora em todos os seus empreendimentos, e o amor duradouro da vida de John.
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