Em 2017, Rachel Hartigan se viu na ilha de Nikumaroro, um atol de coral desabitado no oeste do Oceano Pacífico. Ela estava lá em uma missão para a National Geographic Magazine, seguindo o Grupo Internacional para Recuperação de Aeronaves Históricas (TIGHAR).
A missão deles: encontrar Amelia Earhart.
A primeira mulher a voar através do Atlântico. O aviador que desapareceu em 1937 em algum lugar do Pacífico durante uma aventura ao redor do mundo. A superestrela cujo desaparecimento (junto com o de seu avião e de seu navegador, Fred Noonan) confundiu e enganou os pesquisadores por quase 90 anos.
A aviadora Amelia Earhart desapareceu enquanto sobrevoava o Pacífico em 1937 – mas as pessoas ainda a procuram, ansiosas por resolver um mistério lendário. Imagens Getty
A teoria de TIGHAR era que Earhart pousou em um recife de coral a cerca de 640 quilômetros ao sul de seu alvo – e que ela e Noonan eventualmente morreram em uma ilha deserta.
Outros chamados “cães de caça Earhart” têm teorias diferentes. Que ela foi capturada pelos japoneses, ou se afogou ou até sobreviveu e voltou para os EUA com um nome diferente,
Hartigan tenta entender todos eles em seu novo livro “Lost: Amelia Earhart’s Three Mysterious Deaths and One Extraordinary Life” (National Geographic).
À medida que o autor revela cada uma das principais teorias, “Lost” revela uma subcultura obsessiva de detetives amadores e teóricos da conspiração – bem como cientistas e historiadores legítimos – que dedicaram suas vidas para resolver o mistério.
“Acho que as pessoas são atraídas pelas teorias em torno de Earhart porque querem um final para a história”, disse Hartigan ao Post. “Ela era uma pessoa super famosa. Como uma pessoa tão famosa pôde desaparecer? E como podemos não saber o final? Precisamos saber o final da história.”
Seu livro, no entanto, resiste a essa tentação.
“Eu não queria escrever um livro onde dissesse: ‘Isso definitivamente foi o que aconteceu’, porque não sei”, explicou Hartigan. “Ninguém sabe o que aconteceu. Mesmo que digam que sabem, na verdade não sabem, porque simplesmente não há nenhuma evidência definitiva.”
O que se sabe: às 10h do dia 2 de julho de 1937, o Lockheed Electra prateado de Earhart decolou de um aeroporto em Lae, na atual Papua Nova Guiné. Ela e Noonan já haviam voado 35 mil quilômetros ao longo de um mês. Mas esta etapa da viagem seria a mais difícil.
O destino pretendido era a Ilha Howland, um pequeno pedaço de terra que se estende por apenas 2,4 quilômetros no vasto Oceano Pacífico. Levaria 18 horas ou mais para chegar lá, e eles tinham combustível suficiente para isso. Se eles errassem, porém, não havia outro lugar para ir.
O governo dos EUA procurou Earhart e seu navegador, Fred Noonan, por apenas 16 dias antes de cancelar a busca oficial. Imagens Getty
Claro, a dupla nunca chegou lá. O operador de rádio do Itasca – o navio que os esperava em Howland – ouviu as mensagens cada vez mais frenéticas de Earthart, mas não conseguiu alcançá-la.
“Devemos estar em você, mas não podemos vê-lo”, disse Earhart. Uma hora e meia depois de sua última mensagem, eles notificaram a Guarda Costeira de São Francisco de que ela nunca chegou.
O governo dos EUA procurou por 16 dias antes de abandonar a busca oficial. Mas, como Hartigan escreve em seu livro, “o não oficial estava apenas começando”.
O que se sabe: às 10h do dia 2 de julho de 1937, o Lockheed Electra prateado de Earhart decolou de um aeroporto em Lae, na atual Papua Nova Guiné, com destino à Ilha Howland. Ela nunca chegou. Imagens Getty
Teoria nº 1: Capturado
Imediatamente após o abandono da busca, alguns americanos começaram a se perguntar se Earhart havia sido capturado.
“Estava no ar quando ela desapareceu, em parte porque os japoneses controlavam todas essas ilhas no Pacífico… e não permitiam a entrada de muitos estrangeiros”, disse Hartigan ao Post. “Então, pessoas com mentalidade paranóica começaram a se perguntar o que estava acontecendo ali.”
Depois que o Japão bombardeou Pearl Harbor em 1941, essas teorias atingiram um nível febril.
“As pessoas nos EUA desenvolveram opiniões realmente negativas sobre os japoneses”, explicou Hartigan. “Eles pensavam que os japoneses eram capazes de qualquer coisa, incluindo talvez a captura e morte da namorada da América, Amelia Earhart.”
Imediatamente após o abandono da busca, alguns americanos começaram a se perguntar se Earhart havia sido capturado pelos japoneses. Imagens Getty
A maioria dessas teorias faz com que Earhart e Noonan se desviem do caminho e acabem em Saipan, controlada pelo Japão, ou nas Ilhas Marshall, onde foram capturados e presos.
É aí que as coisas começam a divergir.
Algumas conjeturas de que Earhart “foi baleada, teve a cabeça decepada ou morreu de disenteria (na prisão)”, disse Hartigan.
Outros afirmam que a aviadora foi enviada para Tóquio, onde passou a Segunda Guerra Mundial morando no palácio do imperador Hirohito e até participou do planejamento do ataque a Pearl Harbor.
O mais maluco envolve Earhart sendo contrabandeada de volta aos Estados Unidos disfarçada de freira e retomando sua vida sob o nome de outra aviadora.
Na década de 1950, um dentista chamado Casimir Sheft disse que enquanto trabalhava numa base da Marinha em Saipan após a Segunda Guerra Mundial, a sua assistente, Josephone Blanco, disse-lhe que tinha visto “uma rapariga americana voadora” em Saipan pouco depois do desaparecimento de Earhart.
A aviadora foi casada com o editor George P. Putnam seis anos antes de sua morte. Arquivo Bettmann
Segundo o relato do médico, Blanco disse que soldados japoneses levaram a mulher para a mata e que ela ouviu tiros. Ninguém viu a garota piloto novamente,
Mas quando Blanco apresentou suas próprias lembranças dos acontecimentos, sua história continuou mudando,
“Não acho que ela estivesse mentindo de propósito”, disse Hartigan, que entrevistou Blanco antes de sua morte em 2022, aos 95 anos. “Só acho que as memórias podem ficar realmente distorcidas apenas com base no que as pessoas estão perguntando.”
A teoria é improvável – Saipan fica longe da Ilha Howland, e muitas das “evidências”, como uma foto que mostra uma mulher branca de calças na ilha, revelaram-se pistas falsas. No entanto, persiste.
“Não é como se as conspirações fizessem tudo errado”, disse Hartigan sobre o apelo da teoria da captura. “Há verdade suficiente ou intrigante o suficiente para que você queira continuar investigando. E é meio viciante descobrir mais, mesmo que não seja necessariamente pertinente ao que você estava procurando.”
Earhart e Putnam em 1932, na França. Imagens Getty
Teoria nº 2: Náufrago
A ideia de que Earhart pousou em uma ilha deserta há muito desperta a imaginação. E, em 1937, os EUA enviaram aviões para explorar as Ilhas Phoenix durante uma busca por ela.
Mas na década de 1980, o grupo TIGHAR decidiu olhar para as Ilhas Phoenix, a sudeste de Howland, na esperança de recuperar o avião.
Como Hartigan explicou: Eles imaginaram que “se o avião estivesse passando por Howland, então teria passado muito perto de Nikumaroro”. Além disso, acrescentou ela, “havia um recife de coral ao redor da ilha onde, na maré baixa, seria possível pousar, teoricamente”.
Além disso, nos dias seguintes ao desaparecimento, pessoas de todo o mundo relataram ter ouvido os apelos angustiados de Earhart nos seus rádios.
A ideia de que Earhart, vista aqui com o marido, George Putnam, desembarcou em uma ilha deserta há muito tempo desperta a imaginação. E, em 1937, os EUA enviaram aviões para explorar as Ilhas Phoenix durante uma busca por ela. Imagens Getty
“Houve muitas transmissões fraudulentas”, disse Hartigan, mas “algumas pessoas do TIGHAR acham que algumas das mensagens de rádio eram legítimas e aconteciam à noite, quando não estava muito quente para estar no avião e (Earhart e Noonan) podiam ligar um motor e enviar uma mensagem. E o único lugar onde eles poderiam ter feito isso, em teoria, é Nikumaroro.”
Desde 1989, o TIGHAR realizou cerca de uma dúzia de expedições à ilha.
“Eles encontraram algumas coisas que sugerem um náufrago morando lá, ou estando lá pelo menos por um curto período de tempo”, disse Hartigan.
O grupo encontrou características de queimaduras – locais onde alguém acendeu uma fogueira, juntamente com frascos de vidro, um espelho compacto e conchas de moluscos que foram abertas de uma forma que os habitantes das ilhas do Pacífico não abrem as conchas.
Vários artefatos foram encontrados no atol de Nikumaroro, no Pacífico, que alguns acreditam que poderiam estar ligados a Earhart – incluindo “pele” de aeronave e saltos de sapato. IMPRENSA ASSOCIADA
“Todas essas são indicações de que alguém esteve lá”, disse Hartigan. Porém, ela acrescentou, “houve um naufrágio que ainda existe vários anos antes de Earhart aparecer. Portanto, o náufrago poderia ter sido deste navio”.
Quando Hartigan visitou a ilha com TIGHAR em 2017, a expedição trouxe cães treinados para farejar ossos. Os caninos sinalizaram que sentiram o cheiro de restos humanos – e todos no mesmo local.
“Mas nós cavamos, cavamos e cavamos e não os encontramos”, disse Hartigan.
Hartigan disse que isso não refuta a teoria, mas acrescenta que não há provas.
“Há dúvidas, mas não há nada definitivo para isso”, disse ela.
Teoria nº 3: Afundou
A explicação mais provável, e menos atraente, é também a mais direta: que Earhart não conseguiu encontrar a ilha, ficou sem gasolina e caiu em algum lugar do Pacífico.
A Nauticos, uma empresa de exploração de águas profundas, passou mais de 25 anos tentando descobrir uma área no Pacífico onde o bimotor Lockheed Electra de Earhart possa ter ido parar. Náutico
Em primeiro lugar, “há muito mais oceanos do que terra no Pacífico”, disse Hartigan.
E em segundo lugar, o operador de rádio que comunicava com o aviador do Itasca informou que as suas transmissões pareciam muito próximas – o que é um argumento contra a sua aterragem em Saipan ou Nikumaroro.
Vários fatores poderiam ter feito Earhart e Noonan errar o alvo. Nenhum deles sabia realmente como usar o localizador de direção por rádio, que seria necessário para ajudar a descobrir de onde vinham as transmissões da nave. Earhart recebeu um breve tutorial sobre este equipamento antes de sua viagem, mas parecia distraído com outros preparativos.
Nenhum deles conhecia o Código Morse, o que também dificultava a comunicação.
Mais significativamente, as cartas de voo de Noonan estavam desatualizadas: colocavam a Ilha Howland a quase dez quilômetros a leste de sua localização real.
Pesquisadores e caçadores de Earhart ainda procuram provas definitivas – principalmente o avião.
A Nauticos, uma empresa de exploração de águas profundas, passou mais de 25 anos tentando descobrir uma área no Pacífico onde o bimotor Lockheed Electra possa ter ido parar. Os pesquisadores realizaram sua primeira expedição em 2002 e agora se preparam para a quarta. Estas são expedições caras e demoradas, envolvendo, por exemplo, a replicação das transmissões de Earhart com o Itasca usando um sistema de rádio idêntico ao de 1937.
“Lost” de Rachel Hartigan já foi lançado.
A ironia é que os descendentes de Earhart fizeram as pazes com a ambigüidade de sua morte.
“Não acredito que um centavo deva ser gasto dessa maneira específica”, disse a sobrinha de Earhart, Amy Kleppner, a Hartigan. “Há muita miséria no mundo que pode ser aliviada pelos milhões de dólares que foram gastos em buscas no oceano e na escavação de sepulturas em várias ilhas e tudo o mais.”
Ela prefere que as pessoas celebrem o espírito indomável e as realizações de sua tia do que se concentrem em sua morte.
Hartigan, ao escrever seu livro, concordou.
“Acho que quando falamos sobre o que aconteceu com ela, às vezes perdemos de vista quem ela era”, disse ela. “E eu preferiria que não o fizéssemos, porque ela era uma pessoa muito atraente.”
