Por MORGAN LEE, Associated Press
SANTA FE, NM – O primeiro julgamento independente de promotores estaduais em uma série de ações judiciais contra Meta está em andamento no Novo México, com a seleção do júri começando na segunda-feira.
O caso do Novo México baseia-se numa investigação estatal secreta que utiliza contas proxy nas redes sociais e se faz passar por crianças para documentar solicitações sexuais e a resposta da Meta, proprietária do Facebook, Instagram e WhatsApp. Poderia dar aos estados um novo caminho legal para perseguir as empresas de redes sociais sobre a forma como as suas plataformas afectam as crianças, através da utilização de leis de protecção do consumidor e de perturbação.
O procurador-geral Raúl Torrez entrou com uma ação em 2023, acusando a Meta de criar um mercado e um “terreno fértil” para predadores que visam crianças para exploração sexual e de não divulgar o que sabia sobre esses efeitos nocivos.
“Tantos reguladores estão empenhados em procurar qualquer evidência de uma teoria jurídica que puniria as mídias sociais, pois uma vitória nesse caso poderia ter efeitos em cascata em todo o país e no mundo”, disse Eric Goldman, codiretor do High Tech Law Institute da Faculdade de Direito da Universidade de Santa Clara, na Califórnia. “Tudo o que o júri disser será de interesse substancial.”
O julgamento, com declarações iniciais marcadas para 9 de fevereiro, pode durar quase dois meses.
Meta nega as acusações civis e diz que os promotores estão adotando uma abordagem “sensacionalista”. O CEO Mark Zuckerberg foi afastado como réu no caso, mas foi deposto e os documentos do caso levam seu nome.
Na Califórnia, estão agendados para esta semana os argumentos iniciais de um caso de danos pessoais no Tribunal Superior do Condado de Los Angeles que poderá determinar o desenrolar de milhares de processos semelhantes contra empresas de redes sociais.
As alegações contra Meta no Novo México
Os promotores dizem que o Novo México não está tentando responsabilizar a Meta pelo conteúdo em suas plataformas, mas sim por seu papel na divulgação desse conteúdo por meio de algoritmos complexos que proliferam materiais que podem ser viciantes e prejudiciais às crianças.
A abordagem poderia contornar as disposições de imunidade para plataformas de redes sociais ao abrigo do escudo da Primeira Emenda e da Secção 230, uma disposição de 30 anos da Lei de Decência nas Comunicações dos EUA que protegeu as empresas de tecnologia da responsabilidade por material publicado nas suas plataformas.
Uma investigação secreta do estado criou várias contas falsas para menores de 14 anos ou menos, documentou a chegada de solicitações sexuais online e monitorou as respostas da Meta quando o comportamento foi levado ao conhecimento da empresa. O estado afirma que as respostas da Meta colocaram os lucros à frente da segurança das crianças.
Torrez, um democrata em primeiro mandato eleito em 2022, instou a Meta a implementar uma verificação de idade mais eficaz e a remover maus atores de sua plataforma. Ele também busca mudanças nos algoritmos que podem fornecer material prejudicial e critica a criptografia de privacidade de ponta a ponta, que pode impedir o monitoramento das comunicações com crianças por questões de segurança.
Separadamente, Torrez apresentou acusações criminais de aliciamento infantil por meio de dispositivos eletrônicos contra três homens em 2024, também usando contas falsas de mídia social para construir esse caso.
Como Meta respondeu
Meta nega as acusações civis enquanto acusa o procurador-geral de escolher documentos selecionados e apresentar “argumentos sensacionalistas, irrelevantes e perturbadores”.
Em um comunicado, Meta disse que os processos judiciais em andamento em todo o país estão tentando atribuir a culpa pelas dificuldades de saúde mental dos adolescentes às empresas de mídia social de uma forma que simplifica demais as coisas. Ele aponta para a adição constante de configurações e ferramentas de conta – incluindo recursos de segurança que fornecem aos adolescentes mais informações sobre a pessoa com quem estão conversando e restrições de conteúdo com base nas classificações de filmes para menores de 13 anos.
Goldman diz que a empresa está investindo enormes recursos nos tribunais este ano, incluindo o Novo México.
“Se eles perderem isso”, disse ele, “será outro ponto de partida que poderá corroer seus negócios básicos”.
Muitos outros processos estão em andamento
Mais de 40 procuradores-gerais estaduais entraram com ações judiciais contra o Meta, alegando que ele está prejudicando os jovens e contribuindo para a crise de saúde mental juvenil ao projetar deliberadamente recursos que viciam as crianças em suas plataformas. A maioria entrou com suas ações na Justiça Federal.
O julgamento em andamento na Califórnia contra empresas de vídeos sociais, incluindo o Instagram da Meta e o YouTube do Google, concentra-se em uma jovem de 19 anos que afirma que seu uso das mídias sociais desde tenra idade a viciou em tecnologia e exacerbou a depressão e pensamentos suicidas. A Snap Inc., empresa controladora do TikTok e do Snapchat, resolveu as reivindicações no caso que afeta milhares de demandantes consolidados.
Um julgamento federal que começará em junho em Oakland, Califórnia, será o primeiro a representar distritos escolares que processaram plataformas de mídia social por danos a crianças.
No Novo México, os promotores também processaram a Snap Inc. por acusações de que sua plataforma facilita a exploração sexual infantil. Snap diz que sua plataforma possui grades de segurança integradas e “escolhas de design deliberadas para tornar difícil para estranhos descobrirem menores”. A data do julgamento não foi definida.
O júri avalia a culpa, mas um juiz tem a palavra final sobre quaisquer sanções
Um júri formado por residentes do condado de Santa Fé, incluindo a capital politicamente progressista do estado, avaliará se Meta se envolveu em práticas comerciais injustas e em que medida.
Mas um juiz terá a palavra final mais tarde sobre quaisquer possíveis sanções civis e outras soluções, e decidirá a acusação de perturbação pública contra Meta.
A Lei de Práticas Injustas do estado permite penalidades de US$ 5.000 por violação, mas ainda não está claro como as violações seriam computadas.
“A razão pela qual o potencial de dano é tão grande aqui é a forma como o Facebook funciona”, disse Mollie McGraw, advogada de um demandante de Las Cruces. “O Meta monitora todos que veem uma postagem… Os danos aqui podem ser significativos.”
