Papoilas em plena floração – milhares delas – cobrem o campo com um tapete vermelho, balançando e balançando com a brisa do verão.
Um amplo céu de Norfolk surge no alto, pontilhado de nuvens de algodão.
É uma visão espetacular.
Mas avançamos seis anos e o cenário foi transformado de forma irreconhecível. O campo foi despojado e nivelado – transformado de um idílio rural em uma expansão árida de terra queimada pelo sol.
Localizadas perto da aldeia de Keswick, a sul de Norwich, as terras agrícolas estão a ser reaproveitadas para servir uma indústria nova e mais lucrativa: a inteligência artificial.
Cobrindo sete acres, o Norwich Apex Data Center deverá se tornar um dos maiores data centers do Reino Unido, repleto de equipamentos de alta tecnologia funcionando 24 horas por dia para promover a visão do governo de uma economia avançada impulsionada pela IA.
Mas os planos enfrentam um obstáculo significativo na forma de 7.000 residentes locais que assinaram uma petição contra o novo site – entre eles o locutor da BBC Jake Humphrey.
Eles dizem que o data center – que nas representações arquitetônicas lembra um cruzamento entre um armazém e um estacionamento de vários andares – arruinará o caráter rural da área, prejudicará a vida selvagem e criará ruído e tráfego intoleráveis.
O local utilizará energia suficiente para abastecer 10.000 casas e recorrerá ao abastecimento de água local para arrefecimento, embora os promotores insistam que irá operar um sistema de circulação de água em “circuito fechado” que, uma vez cheio, não consumirá mais água.
Papoilas crescendo no campo proposto para ser o local de um novo data center em Keswick, perto de Norwich
A primeira foto foi tirada em 2020. É assim que o site está hoje, preparado para desenvolvimento
Nas representações arquitetônicas, o local lembra um cruzamento entre um armazém e um estacionamento de vários andares.
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Longe de ser uma questão puramente local, a disputa é a mais recente frente de uma guerra mais ampla que coloca os proponentes da IA - liderados pelo Governo Trabalhista – contra uma coligação de populações locais, conselhos e activistas que defendem a sua visão para o campo britânico.
Aos ouvidos americanos, tudo isso soará bastante familiar.
Tendo dado origem aos gigantes tecnológicos que gerem os principais sistemas de IA do mundo, os EUA estão há pelo menos quatro anos num boom de construção de centros de dados, com mais de 1.500 centros de dados em vários estágios de desenvolvimento.
Isto provocou uma grande reação popular, reunindo americanos de todo o espectro político para pedir o congelamento do desenvolvimento.
Os políticos seniores, que geralmente são líderes de torcida da IA, foram forçados a tomar nota, e espera-se que a questão desempenhe um papel central nas próximas eleições intercalares.
Os data centers estão longe de ser raros no Reino Unido, que, segundo algumas medidas, tem o terceiro maior número em operação, depois dos EUA e da Alemanha.
Mas com o número de projetos ainda muito atrás dos americanos, os data centers ainda não se tornaram o foco político que são do outro lado do Atlântico.
Isso pode mudar em breve. Além dos estimados 477 data centers existentes no Reino Unido, outros 100 estão em fase de planejamento, e a maioria deverá ser construída nos próximos cinco anos – de acordo com as empresas de inteligência de mercado Barbour ABI.
Dada a sua necessidade de terra e de grandes quantidades de energia – muito mais do que algumas redes eléctricas urbanas sobrelotadas podem fornecer – os promotores de centros de dados preferem locais rurais.
E assim voltamos à vila de Keswick, em Norfolk, onde as propostas para o Norwich Apex Data Center de 150 MW encontraram forte oposição depois de serem submetidas a uma consulta pública.
Aldeões em Keswick dizem que querem proteger o caráter rural da área
Uma vista aérea do local, que ainda não foi submetido para aprovação de planejamento
O apresentador da BBC, Jake Humphrey, insistiu que não é um ‘anti data center’, mas o site está localizado no lugar errado
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Deveríamos sacrificar o meio rural em prol do progresso da alta tecnologia ou estaremos a perder algo demasiado precioso?
O empreendimento fica perto da reserva natural de Marston Marsh, um trecho de 64 acres de planície aluvial e pântano repleto de ratos-d’água, pássaros de zonas úmidas, libélulas e lontras.
Os residentes também temem que isso arruine o carácter rural da sua área e faça com que esta seja “sugada” para Norwich urbana.
Jake Humphrey, o ex-apresentador do CBBC que se tornou apresentador da cobertura da Fórmula 1 da BBC Sport, é o crítico mais proeminente do desenvolvimento.
Ele disse ao Daily Mail: “Esta paisagem é preciosa porque é um dos últimos lugares onde Norwich ainda chega suavemente.
‘É rural, é tranquilo e tem um caráter intocado que foi moldado ao longo do tempo. É por isso que um data center parece totalmente deslocado aqui.
«Uma instalação industrial enorme, segura e sedenta de energia não pertence ao lado de pântanos, vales fluviais, igrejas históricas e casas rurais. Qualquer que seja a linguagem do planeamento, mudaria fundamentalmente o sentimento de toda esta área.
‘Isso traria escala, ruído, luz, cercas, subestações, geradores, tráfego e uma sensação de industrialização permanente ao sul de Norwich, que é atualmente definido pela abertura, natureza e história. E uma vez que isso acabe, desaparece para sempre.
Pai de dois filhos, Humphrey, 47 anos, insistiu que não era “anti data centers”, mas simplesmente tentava proteger uma paisagem local amada.
‘Você não pode dizer às gerações futuras que protegemos Norfolk se permitirmos isso. Este não é um argumento contra a tecnologia.
“É um argumento para colocar as coisas no lugar certo. Um data center pode ser necessário em algum lugar, mas aqui é completamente errado. Esta paisagem é demasiado rural, demasiado histórica, demasiado sensível e demasiado preciosa para ser sacrificada.’
O centro está sendo proposto para um triângulo de terreno ao lado da A140 entre Ipswich e Norwich, em frente a um grande Tesco.
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A área recebeu originalmente autorização de planejamento do Conselho de South Norfolk para se tornar um parque empresarial, e teve a vegetação removida e os trabalhos de base preparatórios iniciados antes de parar repentinamente há vários anos.
Os promotores dizem que o centro trará “empregos altamente qualificados” e apoiará “os serviços digitais que as pessoas utilizam todos os dias”. Eles também prometeram medidas para reduzir o ruído e ocultar o local com plantas e árvores.
Ainda não foi apresentado qualquer pedido de planeamento, mas muitos residentes temem que a oposição local seja ignorada e que o projecto seja aguardado pelo Governo.
Tais preocupações estão longe de ser injustificadas. Na semana passada, os residentes de Southfleet, em Kent, receberam cartas informando-os sobre os planos para construir o Ebbsfleet AI Data Center, que ficará em 145 acres de antigas terras agrícolas nos arredores da vila.
Embora muitos planeiem opor-se, poderão ver os seus apelos ignorados depois de o projecto ter sido considerado de “importância nacional” – permitindo ao promotor Clearstone Energy recorrer directamente aos ministros para obter permissão, em vez de procurar a aprovação do conselho local.
A designação, anteriormente reservada para infraestruturas críticas, como estradas e ferrovias, pretende acelerar o tempo de processamento para aplicações de data center em até um ano.
Simon Rothwell, gerente de projeto do Ebbsfleet AI Data Center Campus, disse que a população local seria consultada em todas as fases do desenvolvimento e prometeu um “pacote de benefícios comunitários” para adoçar o negócio.
O que os desenvolvedores não podem ser acusados é de tentar fazer as coisas de forma barata. Uma parede de dinheiro de empresas de investimento e gigantes da tecnologia como Google e Microsoft significa que estes projectos são bem financiados, com 3 mil milhões de libras orçamentados apenas para o site Southfleet.
Grandes números também estão sendo divulgados pelos alegados benefícios que os data centers trarão para a economia em geral.
Uma empresa, a Xlinks, afirma que um data center e local de armazenamento de baterias que está planejando em Devon contribuirá com £ 3,6 bilhões para a economia nacional e criará entre 600 e 1.200 empregos.
Não que os residentes da cidade vizinha de Great Torrington estejam convencidos. Eles afirmam que estes benefícios estão a ser exagerados e serão largamente compensados pelo custo de perder uns espantosos 850 acres de campo.
Xlinks – que anteriormente estava por trás de um paralisou a oferta para trazer energia renovável de Marrocos para o Reino Unido através de cabos submarinos – disse que os edifícios do campus de dados cobririam apenas um terço do local.
Matt Whittaker, que participou de uma reunião pública, prometeu resistir.
“Todos estão em pé de guerra, mas estamos fazendo isso de maneira inteligente”, disse ele. ‘Somos movidos pela emoção, mas não somos distraídos pelos nossos corações. Não vai apenas destruir a cidade, é muito maior do que isso.
Um local está planejado para a antiga Cervejaria Truman, no coração da icônica Brick Lane, em Londres
O prédio abandonado da cervejaria onde os desenvolvedores desejam construir um data center para facilitar o comércio de alta frequência
Jamal Khalique, que nasceu em Brick Lane em 1970, falhou com o secretário de habitação Steve Reed ao rejeitar os planos
A maioria dos novos data centers está agrupada em Londres e nos condados de origem. Embora os maiores locais planejados tendam a estar no campo, alguns estão nas cidades.
Um desses locais está planejado para a antiga Cervejaria Truman, no coração da icônica Brick Lane, em Londres.
Conhecida pelas suas casas de curry e pela agitada vida nocturna, a área poderá em breve partilhar as ruas com um vizinho menos sociável – um centro de dados de 56.682 pés quadrados que processa transacções financeiras de alta frequência na cidade.
Documentos sugerem que o centro terá apenas 15 funcionários a tempo inteiro, o que levou os habitantes locais a insistirem que “não trará nada” para a área.
Jonathan Moberly, residente e membro do grupo de campanha Save Brick Lane, disse: “Isto fica bem no meio de uma área central de Londres, onde temos uma lista de espera de habitação social de 31.000 pessoas.
‘Com 15 pessoas empregadas, rodeadas por pilhas de computadores, como é que isto beneficiará de alguma forma a comunidade local? Simplesmente não vai.
As propostas mostram que o pico de produção do datacenter seria de 5,2 MW, o que os ativistas dizem que seria suficiente para fornecer energia a cerca de 15.000 residências.
O Conselho de Tower Hamlets rejeitou o empreendimento de £ 500 milhões. Sapato o secretário de habitação, Steve Reed, ‘convocou’ o requerimento, permitindo-lhe ter a palavra final.
Jamal Khalique, que nasceu em Brick Lane em 1970, levou-o a rejeitar os planos.
“Somos uma comunidade muito unida aqui – ninguém quer o barulho e as vibrações extras deste centro”, disse ele. ‘Dificilmente haverá alguém trabalhando nele, então não haverá benefício do movimento para as empresas locais.’
As ruas movimentadas do leste de Londres podem parecer ter pouco em comum com os campos verdes de Norfolk, Kent ou Devon, mas as linhas de batalha traçadas são surpreendentemente semelhantes.
Então, os defensores da IA prevalecerão? Ou será que as comunidades locais conseguirão abrandar a maré?
Qualquer que seja o resultado, moldará o futuro da Grã-Bretanha nas próximas décadas.