Howard Williams era um homem ativo e em boa forma, de 65 anos, quando ele e sua esposa Lorraine partiram no que deveria ser um relaxante cruzeiro de férias no Japão.
Howard nunca poderia ter previsto que um pequeno deslize causaria um acidente que mudaria sua vida, deixando-o tetraplégico.
Nos meses angustiantes que se seguiram ao acidente, ocorrido em maio do ano passado, outro pequeno mas crucial detalhe acabaria surpreendendo o pai de Melbourne.
Lorraine e Howard Williams fotografados passeando pelo Japão durante seu cruzeiro. (Fornecido por Lorraine Williams)
Como o acidente aconteceu apenas 16 dias após seu 65º aniversário, isso significa que Howard não é elegível para ajuda do Esquema Nacional de Seguro de Incapacidade (NDIS), deixando o casal perdendo US$ 220.000 extras por ano necessários para atender às suas necessidades básicas de apoio.
Em vez do apoio especializado que o NDIS oferece, Howard disse que foi relegado a um sistema de cuidados a idosos concebido para a fragilidade relacionada com a idade, e não para os complexos requisitos médicos de 24 horas por dia de uma lesão na medula espinal.
O acidente de Howard ocorreu na cidade portuária de Hakodate, no norte do Japão.
Era o último dia do casal no país – o navio de cruzeiro partiria para o Alasca em questão de horas – e os dois estavam passeando.
Caminhando pela ponte Shichizai, que era estreita e lotada de carros e pedestres, Howard esbarrou em um de seus companheiros de viagem.
“Parei para conversar com meu amigo e perdi o equilíbrio”, disse Howard.
“Eu meio que recuei e, infelizmente, o corrimão da ponte tinha apenas 53 centímetros de altura, então nem chegava aos meus joelhos.”
Howard caiu três metros no concreto, fraturando as vértebras C1, C4 e C5.
O acidente de Howard aconteceu em seu último dia no Japão. (Fornecido por Lorraine Williams)
“Quando aterrissei, meus membros começaram a formigar. Eu não conseguia me mover. Não conseguia levantar os braços, então sabia que algo sério havia acontecido”, disse Howard.
O que se seguiu ao acidente foi um borrão de sirenes e uma confusão frenética.
“Foi muito traumático”, disse Lorraine sobre ser repentinamente jogada no sistema hospitalar do Japão.
“E muito difícil com a barreira do idioma. Foi bastante assustador.”
Depois de passar por uma cirurgia inicial no Japão, Howard foi evacuado clinicamente para Melbourne.
Ele então passou meses em reabilitação especializada no The Royal Talbot à medida que a realidade de sua “nova vida” se instalava – assim como a realidade do limite de idade da Austrália para apoio a deficientes.
Howard foi avaliado e necessita de cuidados 24 horas por dia, pois não consegue se alimentar, vestir-se ou tomar banho sozinho sem ajuda.
Uma assistente social do The Royal Talbot deu a notícia de que Howard havia “envelhecido” a elegibilidade para o NDIS duas semanas antes do acidente.
“Foi realmente um choque devastador saber que Howard não receberia o apoio de que precisava”, disse Lorraine.
Howard voltou a morar em casa há algumas semanas, pela primeira vez desde o acidente.
Ele é elegível para o mais alto nível de financiamento no âmbito do novo programa Apoio em Casa do governo federal, de US$ 73.000.
Embora esse montante possa parecer significativo, Howard disse que a realidade de viver com tetraplegia significava que estava muito aquém de satisfazer as suas necessidades mínimas.
Lorraine e Howard Williams, fotografados no Natal passado após o acidente. (Fornecido por Lorraine Williams)
Atualmente, Howard tem dois cuidadores que vêm passar duas horas pela manhã e outra hora à noite. Fora dessa época, Lorraine, 70 anos, é a única cuidadora de Howard.
Ela acorda às 3h00 todos os dias para virar Howard para evitar úlceras de pressão e atua como segunda cuidadora todos os dias e nos fins de semana para evitar o custo “proibitivo” dos cuidados com a equipe.
“Fico irritado porque o governo fez isso”, disse Lorraine.
“O fardo foi colocado sobre mim pelo governo porque eles não estão fornecendo a quantidade de apoio que ele precisa. Não é certo que a data de nascimento determine os cuidados que você recebe”.
O custo total das verdadeiras necessidades de Howard é de cerca de US$ 290 mil por ano – um valor que o casal simplesmente não consegue sustentar.
Howard, que trabalhou e pagou impostos durante mais de 40 anos, descreve a situação como flagrante “discriminação etária”.
A situação levou Lorraine a iniciar uma petição parlamentar no mês passado apelando ao governo para remover o limite de cuidados de idosos do NDIS para pessoas com deficiência grave, que recolheu 4.500 assinaturas.
“Se Howard sofresse o acidente quando tinha 64 anos e 10 meses, tudo seria totalmente diferente”, disse Lorraine.
“Ele teria o apoio que precisa para viver uma vida tão normal quanto possível. Em vez disso, ficamos navegando em um sistema que não foi projetado para nós”.
O limite de idade para elegibilidade do NDIS foi um dos tópicos levantados na The Aged Care Royal Commission, que divulgou as suas conclusões em 2021.
Uma das recomendações do relatório final foi que todas as pessoas que recebem cuidados a idosos e que vivem com uma deficiência deveriam receber apoios equivalentes aos disponíveis no âmbito do NDIS.
O governo de Morrison disse na altura que iria considerar a recomendação à medida que o programa Support At Home estivesse a ser desenvolvido.
Um porta-voz do governo disse que o NDIS e o Support At Home eram “dois programas distintos e separados sustentados por diferentes legislações, regras e considerações de financiamento”.
“O NDIS apoia pessoas elegíveis que se candidatam antes dos 65 anos, enquanto os australianos mais velhos são apoiados através do sistema de cuidados a idosos”, disse o porta-voz.
“O Support at Home oferece serviços de cuidados a idosos com base nas necessidades avaliadas do indivíduo relacionadas ao envelhecimento, independentemente de sua localização, histórico e experiências de vida. Isso pode incluir indivíduos que vivem com deficiência.”
O CEO da Spinal Life Australia, Mark Townend, diz que a história dos Williams foi um exemplo trágico de uma falha política que permaneceu sem solução.
“A deficiência não termina aos 65 anos, mas o financiamento sim”, disse Townend.
“As pessoas que adquirem uma deficiência mais tarde na vida são forçadas a aderir a um sistema que simplesmente não foi concebido para as suas necessidades. Isto não é apenas injusto; é uma discriminação incorporada nas políticas. O acesso aos apoios necessários para viver com segurança e independência deve ser determinado pela necessidade e não pela idade.”
NUNCA PERCA UMA HISTÓRIA: Receba primeiro as últimas notícias e histórias exclusivas, seguindo-nos em todas as plataformas.
