“Maconheiro” poderá um dia ganhar um significado totalmente novo.
Um novo estudo sugere que doses baixas de THC, o principal ingrediente psicoativo da cannabis, podem proteger a memória e reduzir os danos cerebrais associados à doença de Alzheimer quando combinadas com um medicamento anti-inflamatório.
A pesquisa foi feita em ratos, mas os cientistas dizem que o fato de ambos os medicamentos já serem amplamente utilizados poderia ajudar a acelerar a introdução da combinação em testes em humanos.
Estima-se que 7,2 milhões de americanos com 65 anos ou mais vivam com Alzheimer em 2025. Luciano – stock.adobe.com
“Se você desenvolver um novo composto, pode levar de 10 a 20 anos para chegar aos pacientes”, disse o Dr. Chu Chen, professor do Departamento de Fisiologia Celular e Integrativa da UT Health San Antonio, em um comunicado à imprensa.
“Neste caso, os dois medicamentos já estão aprovados”, explicou. “Isso nos dá uma vantagem real.”
Isto é potencialmente enorme – especialmente porque mais de 7 milhões de americanos têm actualmente a doença de Alzheimer, e espera-se que esse número quase duplique até 2060, a menos que os cientistas encontrem novas formas de prevenir ou curar a doença.
Grandes esperanças
Nos últimos anos, pesquisas sobre o THC descobriram que ele pode trazer benefícios médicos, incluindo propriedades antiinflamatórias e neuroprotetoras.
Nos EUA, a FDA já aprovou formas sintéticas do medicamento para tratar náuseas e perda de apetite relacionadas com a quimioterapia em pacientes com cancro e VIH.
No entanto, tem uma desvantagem: estudos descobriram que o THC pode prejudicar o aprendizado e a memória, mas o motivo exato não estava claro. Então Chen decidiu investigar.
A maconha é legal em muitos estados para tratar dores graves, náuseas e outros sintomas. contentdealer – stock.adobe.com
Em 2013, ele identificou um dos principais culpados: a COX-2, uma enzima ligada à inflamação e à dor.
Normalmente, a COX-2 é baixa num cérebro saudável – mas aumenta durante lesões, infecções ou doenças.
Desempenha um papel único na aprendizagem e na memória, ajudando o cérebro a fortalecer ou enfraquecer as conexões entre os neurônios. Mas quando a COX-2 se torna hiperativa, também pode provocar declínio cognitivo.
“Quando o THC é administrado, aumenta inesperadamente a COX-2 no cérebro”, descobriu Chen no estudo. “Esse aumento está intimamente associado ao comprometimento do aprendizado e da memória.”
No passado, os pesquisadores tentaram dar aos pacientes de Alzheimer inibidores da COX-2, uma classe de medicamentos que bloqueiam a enzima para reduzir a inflamação. Mas o tratamento não conseguiu melhorar a cognição e foi associado a perigosos efeitos secundários cardiovasculares.
É aí que o trabalho mais recente de Chen segue um caminho diferente.
Pequenas doses, grandes resultados
Os endocanabinóides, canabinóides produzidos naturalmente no cérebro, atuam nos mesmos receptores que o THC, mas muitas vezes têm o efeito oposto. Um endocanabinóide chave, 2-AG, reduz a atividade da COX-2 e corta a neuroinflamação.
Então Chen fez uma pergunta simples: podemos bloquear os efeitos inflamatórios do THC e ao mesmo tempo manter seus benefícios?
A resposta pode ser sim – com uma pequena ajuda do celecoxib, um medicamento anti-inflamatório e inibidor da COX-2 amplamente prescrito para artrite e dores.
O celecoxibe tem sido usado há décadas para aliviar a dor, o inchaço e a rigidez em pacientes com artrite. luchschenF – stock.adobe.com
No estudo, os pesquisadores usaram doses muito baixas de extrato de THC e celecoxib, muito abaixo dos níveis associados a riscos cardíacos em ensaios anteriores de Alzheimer.
Os ratos receberam 3 mg por kg de THC e 1 mg por kg de celecoxib por dia, o equivalente a cerca de 18 mg de THC e 6 mg de celecoxib por dia para uma pessoa de 165 libras.
Eles testaram a combinação em dois modelos de camundongos com Alzheimer, um para placas beta-amilóides e outro para emaranhados de tau, duas características da doença no cérebro.
O tratamento começou antes que os sintomas de memória aparecessem nos ratos, para que os pesquisadores pudessem avaliar se a combinação poderia prevenir ou retardar o Alzheimer. Os ratos receberam doses uma vez ao dia durante 30 dias.
A equipe descobriu que doses baixas de THC por si só melhoraram algum desempenho cognitivo e reduziram alguns marcadores de doenças, mas também aumentaram os sinais de inflamação.
A combinação, no entanto, produziu resultados mais fortes, com melhor aprendizagem e memória, redução de placas beta-amilóides e emaranhados de tau e marcadores mais baixos de inflamação cerebral.
Análises adicionais mostraram que os genes ligados à função cerebral, à inflamação e ao risco de Alzheimer também voltaram a níveis mais saudáveis após o tratamento.
“O que realmente importava era o comportamento”, disse Chen. “Se a cognição não melhorar, então o tratamento não importa. E foi aí que a combinação funcionou claramente melhor do que o THC sozinho.”
O que vem a seguir
Olhando para o futuro, os investigadores estão a planear estudos futuros para ver se a combinação de medicamentos pode retardar a progressão da doença ou mesmo reverter os danos após o aparecimento dos sintomas.
A combinação reduziu as características clássicas da doença de Alzheimer no cérebro, descobriram os pesquisadores. Nomad_Soul – stock.adobe.com
“Este trabalho levou muitos anos. Mas agora estamos num ponto em que as descobertas básicas da neurociência apontam para algo que poderia realisticamente ser transferido para a clínica”, disse Chen.
Especialistas dizem que mesmo adiar a doença de Alzheimer por apenas alguns anos teria um impacto significativo nos pacientes, nas famílias e no sistema de saúde em geral.
Afinal, a doença não é apenas perda de memória. Com o tempo, isso corrói lentamente a personalidade, as habilidades de pensamento e de raciocínio de uma pessoa, acabando por dificultar a execução até mesmo das tarefas mais simples.
Em média, as pessoas vivem de quatro a oito anos após o diagnóstico. Foi a sexta principal causa de morte entre americanos com 65 anos ou mais em 2022, de acordo com a Associação de Alzheimer.
E o risco é elevado: mais de 1 em cada 9 pessoas com 65 anos ou mais tem Alzheimer, e um estudo de 2025 descobriu que cerca de 42% dos americanos com mais de 55 anos desenvolverão demência mais tarde na vida, sendo a doença de Alzheimer a forma mais comum.
Em todo o país, inquéritos mostram que 92% dos americanos tomariam um medicamento que pudesse retardar a doença – e quase 3 em cada 5 aceitariam um risco moderado ou elevado para o fazer.
