Sessenta anos depois de Neil Armstrong ter sobrevivido por pouco a uma emergência em órbita ao redor da Terra na Gemini 8, fotos nunca antes vistas de seu retorno heróico foram doadas ao museu de Ohio que leva seu nome.
O pensamento rápido salvou Armstrong e seu colega astronauta David Scott, que terminou a missão mais cedo com um pouso em Okinawa, no Japão.
Fotos inéditas tiradas por Ron McQueeney, veterano do Exército e fotógrafo profissional que acompanhou Armstrong e Scott, mostram novos ângulos da dupla.
Esta foto de 1966 mostra o Gemini 8 sendo içado para transporte por um guindaste na Base Aérea de Naha, em Okinawa, Japão. PA
Neil Armstrong e David Scott caminham no meio da multidão na Base Aérea de Naha. PA
Como a queda não foi planejada, poucos membros da mídia estavam no local, embora a NASA e fotógrafos militares estivessem lá. Pessoas que foram chamadas inesperadamente para ajudar nas operações de recuperação, como McQueeney, desempenharam um papel fundamental na captura das consequências.
“Às vezes, um evento incrível pode realmente ser documentado por alguns dos meios mais comuns”, disse Dante Centuori, diretor executivo do Armstrong Air and Space Museum em Wapakoneta, cidade natal de Armstrong no oeste de Ohio.
A viúva de McQueeney doou as fotos, que mostram Armstrong e Scott no convés de um navio da Marinha dos EUA e acenando para os militares em terra. Um deles mostra a cápsula Gemini 8 sendo levantada no ar para transporte.
Armstrong (segundo à direita) e Scott (terceiro à direita) estão no convés do USS Leonard F. Mason. PA
Um dos objetivos da missão era completar a primeira atracação no espaço. Minutos depois de conseguir isso, ambas as espaçonaves começaram a tombar incontrolavelmente. Os astronautas se separaram das outras espaçonaves, mas a rotação piorou.
Armstrong tomou uma decisão calculada, acionando os propulsores da nave para interromper a rotação. Ao fazer isso, ele consumiu parte do combustível vital necessário para voltar para casa. Por questões de segurança, eles tiveram que encerrar a missão mais cedo.
A dupla caiu cerca de 10 horas após o lançamento em 16 de março de 1966. Eles foram recolhidos por um navio de recuperação e levados para a Base Aérea de Naha, no Japão.
Armstrong, no centro, é visto acenando para os militares. PA
Centuori disse que um elemento que se destaca nas fotos são os sorrisos nos rostos dos astronautas, que ele sugeriu mostrarem seu profissionalismo e capacidade de permanecerem à vontade mesmo após uma missão com risco de vida.
O historiador da ciência Robert Poole disse que os sorrisos apontam para outra coisa.
“O que mais me chama a atenção é que eles estão muito felizes por estarem vivos”, disse Poole, da Universidade de Lancashire.
Uma multidão de militares se reúne na Base Aérea de Naha em 1966. PA
A capacidade de Armstrong de manter a calma em uma crise foi fundamental para ser escolhido como comandante da Apollo 11, disse Poole.
Mais de meio século após a última missão Apollo, a NASA está se preparando para retornar à Lua com um sobrevôo lunar dos astronautas Artemis em abril.
As missões anteriores são um lembrete do esforço e da preparação necessários para chegar ao espaço e se adaptar quando os planos mudam.
“Ver pessoas sendo lançadas ao espaço com frequência pode sugerir que é fácil, mas é muito difícil. E requer muitos recursos e atenção”, disse Emily Margolis, curadora do Museu Nacional do Ar e do Espaço.
As novas imagens ajudarão o Museu Armstrong a preencher lacunas ao contar a história da missão aos visitantes. A cápsula Gemini 8 já está em exposição no museu.
