Quando James Watson morreu no início deste mês, aos 97 anos, ele era um dos cientistas mais famosos – e infames – do mundo.
Em 1953, ele e três colegas pesquisadores co-descobriram a estrutura de dupla hélice do DNA – uma descoberta que desvendou os segredos de como a vida funciona. A descoberta revelou como uma molécula poderia armazenar e copiar informação genética, fornecendo um mecanismo químico para a hereditariedade, a evolução e a imensa diversidade da vida que deu origem ao que Charles Darwin descreveu como “as infinitas formas mais belas”.
Mas o legado de Watson é complicado pela sua história posterior de intolerância e racismo, incluindo anos de comentários denegridores sobre pessoas de ascendência africana, mulheres e gays. As suas opiniões ganharam ampla atenção pública pela primeira vez numa entrevista em 2007, quando disse ao Sunday Times de Londres que estava “intrinsecamente sombrio quanto às perspectivas de África”, sugerindo que os negros eram intelectualmente inferiores aos brancos. “Todas as nossas políticas sociais baseiam-se no facto de que a sua inteligência é igual à nossa – embora todos os testes digam que não”, disse ele, citado.
O padrão continuou em entrevistas e em seu livro de 2007, Evite Boring People – após o qual ele foi evitado pela maioria de seus ex-colegas científicos. E, no entanto, mesmo quando Watson se agarrou às suas teorias racistas e preconceituosas, a compreensão da estrutura e da função de transporte do código do ADN levou a descobertas que dissiparam tais teorias, mostrando que todos partilhamos uma origem comum recente em África.
Tive a oportunidade de ouvir Watson falar em 2005, dois anos antes de as suas opiniões racistas serem amplamente conhecidas. Foi durante uma viagem de campo ao Laboratório Cold Spring Harbor, em Long Island, que ele dirigiu por 25 anos e mais tarde serviu como seu chanceler.
Embora não me lembre das suas palavras exactas, lembro-me dele gabar-se da superioridade da sua própria herança genética (irlandesa e escocesa) e de atribuir os problemas de África às deficiências genéticas do seu povo. Outros jornalistas na plateia ficaram chocados e perplexos. Achamos que ele poderia estar mostrando sinais de demência porque parecia implausível que ele dissesse tais coisas se estivesse em seu juízo perfeito.
Maior lição
Não foi demência. A maior conclusão daquele dia foi que as pessoas que realizam as conquistas mais célebres na ciência podem nem sempre ser dotadas de bom senso ou sabedoria – ou mesmo saber remotamente do que estão falando em outras áreas.
Há muito se sabia que Watson fazia comentários sexistas, mas foi só na entrevista do Times of London que a reação pública começou de verdade. Embora ele tenha se desculpado rapidamente, ele acabou sendo destituído de seu cargo em Cold Spring Harbor.
Ele também fez inimigos com seu divertido, mas controverso livro de memórias best-seller de 1968, The Double Helix. Os seus colegas Francis Crick e Maurice Wilkins ficaram furiosos com a forma como Watson inflou as suas próprias contribuições e denegriu as deles, bem como as da co-descobridora, Rosalind Franklin. Watson não apenas menosprezou o trabalho científico de Franklin, mas também fez comentários sexistas sobre suas roupas e maquiagem.
Watson, Crick e Wilkins partilharam o Prémio Nobel pela descoberta em 1962. O prémio nunca é atribuído postumamente e Franklin morreu de cancro do ovário em 1958, aos 37 anos. Mas o mundo reconheceu mais tarde a importância vital da sua utilização de raios X para recolher pistas sobre a estrutura do ADN.
A estrutura de dupla hélice do DNA – como uma escada torcida – permite armazenar informações ao longo de seus degraus. Esses degraus são compostos de pares de quatro blocos químicos diferentes, chamados bases – adenina, timina, citosina e guanina (A,T,C e G). Cada base se liga a um parceiro complementar específico: se houver um A de um lado, o outro lado contém um T; se for um C, o outro contém um G.
O código é longo. Os seres humanos carregam uma série de códigos com aproximadamente três bilhões de letras em nossos 23 pares de cromossomos. A escada pode ser reproduzida abrindo o zíper ao meio, permitindo que peças complementares se montem sozinhas. Novas variações emergem da reorganização de segmentos de DNA em espermatozóides e óvulos e de erros de cópia conhecidos como mutações.
Watson também atuou como líder inicial do Projeto Genoma Humano – um esforço para decodificar informações genéticas de uma amostra de pessoas. Esse projeto levou a novas tecnologias que permitiram aos cientistas analisar, comparar e, eventualmente, reconstruir e projetar o DNA.
O estudo do ADN ajudou a dissipar ideias racistas promovidas por gerações anteriores de cientistas. Em 1758, o biólogo sueco Carolus Linnaeus não só criou classificações detalhadas de plantas, animais e outras formas de vida, mas também propôs quatro categorias de humanos que correspondiam à ancestralidade na Europa, Ásia, Américas e África. Essas divisões foram usadas para justificar a escravidão e a colonização.
Arbitrariedade da raça
Em 1859, Darwin subverteu a compreensão que a humanidade tinha do mundo vivo e do nosso lugar nele. Em seu livro Sobre a Origem das Espécies, ele observou que o esquema de classificação de quatro raças era arbitrário. Ele sugeriu que as pessoas poderiam facilmente ser classificadas em 168 raças diferentes, ou apenas duas. Mas alguns cientistas importantes persistiram em argumentar que os humanos poderiam ser divididos em espécies distintas.
Ao comparar o ADN de pessoas de todo o mundo, os cientistas acabaram por demonstrar que todos os seres humanos pertencem a uma única espécie estreitamente relacionada, com uma ascendência partilhada em África que remonta apenas a cerca de 100 mil anos.
Comparações mais detalhadas do DNA foram publicadas em 2016 na Nature – a mesma revista que anunciou originalmente a descoberta da estrutura do DNA. Embora os fósseis indicassem que os humanos migravam para fora de África há centenas de milhares de anos, as evidências genéticas mostraram que todas as populações actuais descendem das mais recentes ondas de migração, ocorridas entre 50.000 e 80.000 anos atrás. As comparações de ADN também revelaram que as linhas divisórias historicamente traçadas entre essas quatro raças não têm fundamento genético ou biológico. As nossas divisões raciais são como as fronteiras políticas traçadas entre países sem qualquer base geográfica. Eles só existem porque foram criados por pessoas.
Alguns ainda usam a autoridade científica de Watson para justificar o seu próprio racismo, enquanto outros insistem que ele simplesmente roubou o crédito de Rosalind Franklin. Os biógrafos de Watson afirmam que ele merece reconhecimento por descobrir como funciona a estrutura do ADN — mas, mais uma vez, por vezes uma visão brilhante e uma série de ideias profundamente falhas podem vir da mesma mente.
FD Flam é colunista da Bloomberg Opinion que cobre ciência. ©2025Bloomberg. Distribuído pela Agência de Conteúdo Tribune.
