Por EVERETT MERRILL
NOVA YORK (AP) – Fernando Mendoza, o entusiasmado quarterback do número 1 do Indiana, ganhou o Troféu Heisman na noite de sábado, tornando-se o primeiro Hoosier a ganhar o prêmio de maior prestígio do futebol universitário desde seu início em 1935.
A ex-estrela do Cal conquistou 2.362 pontos, incluindo 643 votos para o primeiro lugar. Ele derrotou o quarterback do Vanderbilt, Diego Pavia (1.435 pontos), o running back de Notre Dame Jeremiyah Love (719 pontos) e o quarterback do Ohio State Julian Sayin (432 pontos).
A vitória de Mendoza no Heisman foi enfática. Ele terminou em primeiro lugar em todas as seis regiões do Heisman, o primeiro a fazê-lo desde Caleb Williams em 2022. Ele foi nomeado em 95,16% de todas as votações, empatando com Marcus Mariota em 2014 para o segundo maior na história do prêmio e recebeu 84,6% do total de pontos possíveis, que é o sétimo maior na história do Heisman.
“Ainda não vi os números”, disse Mendoza, “mas é uma honra ser mencionado com esses caras (Pavia, Love e Sayin). É realmente um crédito para a nossa equipe. É um prêmio de equipe”.
Mendoza guiou os Hoosiers ao primeiro lugar no ranking e ao primeiro lugar na chave de futebol universitário de 12 times, arremessando para 2.980 jardas e 33 passes para touchdown, o melhor nacional, enquanto também corria para seis pontuações. Indiana, o último time invicto no futebol universitário importante, jogará uma partida das quartas de final do College Football Playoff no Rose Bowl em 1º de janeiro.
Mendoza, titular do primeiro ano dos Hoosiers após ser transferido do Cal, é o gatilho de um ataque que ultrapassou os recordes do programa para touchdowns e pontos conquistados durante a corrida surpresa da última temporada para o CFP.
Um júnior redshirt, o nativo de Miami, antes pouco recrutado, é o segundo finalista do Heisman na história da escola, juntando-se ao vice-campeão de 1989, Anthony Thompson. Mendoza é o sétimo jogador do Indiana a terminar entre os 10 primeiros na votação do Heisman e isso marca outra novidade na história do programa – ter jogadores consecutivos entre os 10 primeiros. O quarterback do Hoosiers, Kurtis Rourke, foi o nono no ano passado.
Com seus companheiros gritando “HeismanDoza” enquanto se dirigia à mídia, ele disse que parecia uma chance realista de vencer o Heisman quando os Hoosiers derrotaram o então número 19 de Illinois por 63-10 em 20 de setembro.
“Naquele momento, meus meninos (companheiros de equipe) disseram que poderíamos ir a Nova York (para a cerimônia de premiação)”, disse ele. “Foi alegre na época, mas foi aí que tudo começou.”
Os quarterbacks venceram o Heisman quatro dos últimos cinco anos, com o jogador bidirecional Travis Hunter, do Colorado, encerrando a temporada passada.
Mendoza é o 43º zagueiro a vencer o Heisman e o segundo vencedor de ascendência latino-americana a conquistar o troféu. Jim Plunkett, de Stanford, foi o primeiro em 1970.
“Embora eu tenha crescido na América, meus quatro avós são todos de Cuba”, disse ele. “Tive a oportunidade de ir para lá e isso foi importante para mim. Credito o amor aos meus avós e à comunidade hispânica.”
A entrega do Troféu Heisman ocorreu depois de vários prêmios já terem sido concedidos. Mendoza foi eleito o jogador do ano pela Associated Press no início desta semana e recebeu os prêmios Maxwell e Davey O’Brien na noite de sexta-feira, enquanto Love ganhou o prêmio Doak Walker.
Mendoza e Pavia exemplificam claramente a mudança no cenário do uso do portal de transferências no futebol universitário. Mendoza é a sétima transferência a ganhar o prêmio nos últimos nove anos. Vanderbilt é a terceira escola de Pavia.
Comodoro confiante
Pavia terminou em segundo lugar com 189 votos para o primeiro lugar. Ele lançou um recorde escolar de 3.192 jardas e 27 touchdowns para os Commodores, que estavam lutando por uma vaga no CFP até o anúncio da chave. Ele é o primeiro finalista do Heisman na história de Vanderbilt.
Generosamente listado como tendo 1,80 metro de altura, Pavia levou Vanderbilt à sua primeira temporada de 10 vitórias, além de seis vitórias contra adversários da Conferência Sudeste. Isso inclui quatro vitórias em programas classificados, já que Vandy alcançou a 9ª posição, sua classificação mais alta no Top 25 da Associated Press desde 1937.
Pavia passou de não recrutada no ensino médio para a faculdade, no estado do Novo México e, finalmente, em Vanderbilt em 2024, por meio do portal de transferência.
Em seguida, Vandy joga no ReliaQuest Bowl contra Iowa em 31 de dezembro.
Amor irlandês
O último running back a vencer o Heisman foi Derrick Henry, do Alabama, em 2015. Love se colocou na mistura com uma excelente temporada para Notre Dame. Ele terminou com 46 votos de primeiro lugar.
Louis ficou em quarto lugar na subdivisão Bowl em jardas corridas (1.372), quinto em média por jogo (114,3) e terceiro com 18 touchdowns corridos para o Fighting Irish, que perdeu uma oferta CFP e optou por não jogar um jogo de bowl.
Ele foi o primeiro jogador na história de Notre Dame a produzir múltiplas corridas de TD de 90 ou mais jardas, uma de 98 jardas contra o Indiana na primeira rodada dos playoffs do ano passado e uma de 94 jardas contra o Boston College no início desta temporada.
Líder dos Buckeyes
Sayin levou os Buckeyes ao primeiro lugar no ranking na maior parte da temporada, arremessando 3.329 jardas enquanto empatava em segundo lugar no país com 31 passes para TD antes das quartas de final do CFP no Cotton Bowl em 31 de dezembro.
O estudante do segundo ano de Carlsbad, Califórnia, chegou ao estado de Ohio depois de inicialmente se comprometer com o Alabama e entrar no portal de transferência após uma mudança de treinador. Ele jogou quatro partidas na temporada passada antes de ganhar o cargo de titular. Ele liderou os Buckeyes na vitória por 14-7 na estreia contra o número 1 da pré-temporada, Texas, e manteve o time no topo do AP Top 25 por 13 semanas consecutivas, empatando sua segunda sequência mais longa.
Sayin segue uma forte linhagem de zagueiros do estado de Ohio desde que o técnico Ryan Day chegou em 2017. Dwayne Haskins (2018), Justin Fields (2019), CJ Stroud (2021) e Kyle McCord (2023) tiveram média de 3.927 jardas de passe, 40 TDs e seis interceptações, junto com uma taxa de conclusão de 68,9% durante suas primeiras temporadas.
