Quando o gerente geral do Brooklyn Dodgers, Branch Rickey, conheceu Jackie Robinson em 1945 para recrutá-lo como o primeiro jogador negro da Liga Principal de Beisebol, ele testou a determinação de Robinson. Ele desencadeou uma enxurrada de insultos raciais, avaliando se conseguiria resistir aos abusos que certamente estavam por vir.
Robinson ficou atordoado. “Sr. Rickey”, ele perguntou, “você quer um jogador que tenha medo de revidar?”
Rickey balançou a cabeça. Ele queria alguém, disse ele, “com coragem suficiente para não revidar”.
Um novo livro examina a dinâmica entre Jackie Robinson e Paul Robeson. Robinson testemunhou perante o HUAC contra Robeson quando os dois homens estavam no auge da fama.
Em seu novo livro “Kings and Pawns: Jackie Robinson and Paul Robeson in America” (Dey Street), o autor Howard Bryant examina a política de Robinson e como Rickey exerceu sua influência sobre ele, pressionando-o a ser passivo e agradável – principalmente quando ele foi convidado a comparecer perante o Comitê de Atividades Antiamericanas da Câmara (HUAC) em 1949 e criticar abertamente Paul Robeson.
O ator, cantor e ativista negro fez comentários sugerindo que não se deveria esperar que os afro-americanos – aos quais ainda são negados muitos direitos básicos – apoiassem os Estados Unidos numa guerra contra a União Soviética, o que levou a acusações de que ele era comunista.
Comparecer perante o HUAC colocou Robinson em uma posição difícil, e foi Rickey quem pediu para testemunhar, um momento que colocou os dois homens negros mais famosos da América um contra o outro.
“Robinson foi posicionado desde 1947 como um símbolo do sonho americano, cuja integração do passatempo nacional simbolizava a bondade inerente e o potencial ilimitado de seu país”, disse Bryant ao Post. “Entretanto, Robeson foi tratado pela imprensa americana como um peão da União Soviética.”
O testemunho de Robinson no HUAC rendeu-lhe uma aprovação considerável na grande maioria dos Estados Unidos – e entre alguns de seus companheiros de equipe, alguns dos quais não gostaram de sua adesão aos Dodgers.
Quando Robeson mais tarde encontrou o arremessador dos Dodgers, Don Newcombe, no famoso restaurante Red Rooster do Harlem, ele se aproximou para oferecer um aperto de mão. Newcombe, que faltava semanas para entrar no serviço militar, recusou – com raiva.
“Robinson foi posicionado desde 1947 como um símbolo do sonho americano, cuja integração do passatempo nacional simbolizava a bondade inerente e o potencial ilimitado de seu país”, disse o autor Howard Bryant ao Post. “Entretanto, Robeson foi tratado pela imprensa americana como um peão da União Soviética.” Arquivo Bettmann
“Não quero conhecer você. Não quero ter nada a ver com nenhum comunista”, gritou ele. “Estou me juntando ao Exército para lutar contra pessoas como você.”
O próprio Robeson enfrentaria o HUAC em 1956. Quando lhe perguntaram por que não se mudou simplesmente para a União Soviética, deu uma das respostas mais poderosas alguma vez ouvidas naquela câmara: “Porque o meu pai era um escravo e o meu povo morreu para construir este país, e eu vou ficar aqui e ter uma parte dele tal como você.”
Ao iluminar um momento frequentemente esquecido da história, Bryant também reformula o legado de Rickey. Embora ele seja creditado por integrar a Liga Principal de Beisebol, o autor observa que ele não foi um revolucionário.
Bryant escreve que o gerente dos Dodgers, Branch Rickey, pressionou Robinson a testemunhar. Arquivo Bettmann
Tanto ele quanto Robinson eram conservadores, e o objetivo de Rickey era a integração sem interrupções. Os torcedores brancos poderiam ficar tranquilos; o próprio sistema não seria desafiado. Como revela Bryant, Rickey tinha pouca intenção de integrar amplamente os jogadores negros americanos.
A estratégia de recrutamento a longo prazo de Rickey centrou-se na América Latina e não nas Ligas Negras – que ele menosprezou abertamente como corruptas e mal geridas. Ainda mais impressionante foi o medo de Rickey de que os próprios negros americanos pudessem abraçar Robinson com muito entusiasmo, potencialmente alienando o público branco.
“O grande homem considerado o arquitecto da integração nem sequer queria que os negros americanos fizessem a integração”, observa Bryant.
Rickey (centro de óculos) é creditado por integrar a Liga Principal de Beisebol ao trazer Robinson para o time. Mas Bryant afirma que não foi um revolucionário. Arquivo Bettmann
Apesar das conquistas históricas de Robinson, as críticas o seguiram implacavelmente. Até mesmo o Partido Republicano que ele apoiava muitas vezes o tratava com desprezo. O intelectual conservador William F. Buckley Jr. considerou Robinson um “moralizador pomposo” e um “idiota filosófico”.
Robeson via Robinson como bem-intencionado, mas politicamente ingênuo – um homem, escreve Bryant, “manipulado por algumas das entidades de direita mais fervorosas, anti-negras e de direita do país”. A proximidade de Robinson com o poder ofereceu proteção, mas também impôs limites.
Esses limites só se tornaram totalmente visíveis após a morte de Rickey em Dezembro de 1965. Livre da influência do seu mentor de longa data, Robinson tornou-se mais franco sobre a desigualdade económica, o racismo estrutural e os fracassos do liberalismo americano.
A carreira e o sustento de Robeson foram arruinados por causa das acusações de que ele era comunista. Imagens Getty
Ele também reavaliou Robeson.
“Tenho um respeito cada vez maior por Paul Robeson”, disse Robinson no final da vida, “que, ao longo de vinte anos, sacrificou a si mesmo, a sua carreira e a riqueza e o conforto de que outrora desfrutou, porque, creio, estava sinceramente a tentar ajudar o seu povo”.
Robeson pagou um preço extraordinário pela sua recusa em moderar a sua política.
Robinson testemunhou perante o HUAC em 1949. Arquivo Bettmann
Em 1950, o Departamento de Estado revogou o seu passaporte – uma proibição que durou oito anos e encerrou efetivamente a sua carreira internacional. Ele foi colocado na lista negra, vigiado e financeiramente arruinado, não porque fosse comunista, mas simplesmente porque se recusou a negar ser um.
“Ao contrário das celebridades de hoje que reclamam das consequências de dizer ou fazer algo estúpido”, disse Bryant, “Robeson foi realmente cancelado – essencialmente um prisioneiro político por suas crenças”.
Robinson e Robeson passaram a representar uma divisão duradoura na liderança negra – reforma versus confronto, integração versus transformação.
Robeson compareceu perante o HUAC em 1956 e disse ao comitê: “Vocês são os antiamericanos e deveriam ter vergonha de si mesmos”. Arquivo Bettmann
O conflito deles foi amargo, público e profundamente pessoal. No entanto, não conseguiu diminuir a importância de ambos os homens a longo prazo.
“A voz política de cada atleta hoje é descendente de Robinson e Robeson”, conclui Bryant. “Na verdade, os legados de ambos os homens ressoam cada vez mais hoje.”
