Joanesburgo, África do Sul – Desde o mortal ciclone Gezani em Madagáscar e o aumento dos riscos de doenças transmitidas pela água em Moçambique afectado pelas cheias, até às terras áridas e aos rebanhos de gado morto ao longo da fronteira entre o Quénia e a Somália, o continente está a começar 2026 sob o cerco de choques climáticos relacionados com a água – no momento em que os líderes africanos se reúnem para uma cimeira que coloca este precioso recurso no centro da sua agenda.
No papel, a escolha da água pela União Africana como tema da cimeira de 2026 – com foco na água como um recurso vital para a vida, o desenvolvimento e a sustentabilidade – parece apolítica. Mas os especialistas dizem que é tudo menos isso.
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“Água é vida”, disse Sanusha Naidu, analista de política externa do think tank sul-africano, o Institute for Global Dialogue.
“Mas não é só o facto de a água ser vida – a água está a tornar-se um bem de corporatização e de acesso. É um conflito humanitário. É um conflito de alterações climáticas.
“É uma questão de paz e segurança.”
Água e conflito
Embora o agravamento das alterações climáticas e a pressão que estas exercem sobre os recursos sejam um dos principais pontos de pressão, os analistas apontam para outros pontos críticos onde a água e os conflitos se cruzam – incluindo tensões a montante e a jusante sobre recursos naturais partilhados, a utilização da água como arma de guerra e a grande indústria reivindicando recursos hídricos à custa dos seres humanos.
Em África, a água atravessa disputas interestatais como a luta do Egipto e da Etiópia pelo Nilo, tensões mortais entre agricultores e pastores na Nigéria sobre o acesso às mesmas terras aráveis, protestos antigovernamentais devido à falha na prestação de serviços em Madagáscar e o surto de epidemias de saúde na sequência de grandes cheias e secas.
É realmente uma “multidão” de factores concorrentes ou interligados que estão a criar um “círculo vicioso” de desafios com que as pessoas têm de lidar, diz Naidu, especialmente em África, que é particularmente vulnerável às alterações climáticas.
Com o aumento da temperatura em África ligeiramente acima da média global, o continente enfrenta um fardo desproporcional da crise climática, de acordo com a Organização Meteorológica Mundial e especialistas em clima.
Para Dhesigen Naidoo, investigador sénior sobre água e clima do grupo de reflexão sobre políticas africanas, o Instituto de Estudos de Segurança (ISS), as alterações climáticas são agora sentidas, antes de mais, como uma crise hídrica.
“Estamos a falar de inundações e secas e de tempestades de energia muito elevada que foram vividas em todo o mundo e em África com um impacto absolutamente devastador”, disse ele, observando que “a nossa capacidade de gerir isso realmente diminuiu ao longo do tempo à medida que o desafio se torna cada vez maior”.
Da desertificação às grandes inundações, “muita e pouca água têm o mesmo impacto”, pois ambas diminuem o acesso das pessoas ao recurso, disse ele.
Esta falta de acesso leva à escassez de água, bem como ao aumento da escassez de alimentos, ao número crescente de refugiados climáticos e à maior perspectiva de conflito, de acordo com Naidoo.
“Se olharmos para o Sahel e (em toda a África), a correlação entre as atividades do al-Shabab no lado leste e do Boko Haram no lado oeste, e o aumento da desertificação, há uma correlação quase direta (entre recursos tensos e conflitos)”, disse ele.
Em áreas onde há escassez de recursos básicos como a água, as pessoas são muitas vezes forçadas a fazer tudo o que podem para sobreviver, explica Naidoo. “E às vezes isso leva a resultados de segurança muito, muito ruins.”
Isto é evidente no norte da Nigéria, onde uma série de grupos armados estão a recrutar entre populações locais vulneráveis, enquanto na região da cintura média, o conflito intercomunitário entre agricultores e pastores sobre recursos de terras pastoris partilhados tornou-se mortal.
Mesmo longe das batalhas na linha da frente, a escassez de água está a aumentar as preocupações de segurança geopolítica. Os observadores apontam para os cortes de electricidade e de água que provocaram furiosos protestos antigovernamentais em Madagáscar no ano passado; e esta semana, na África do Sul, a Comissão de Direitos Humanos do país apelou para que a crise da água fosse declarada uma catástrofe nacional, no meio de protestos de muitos residentes de Joanesburgo que ficaram sem água durante 20 dias.
A água flui da barragem de Katse, no Lesoto, por cerca de 80 km (50 milhas) de túneis escavados em rocha sólida, até rios sul-africanos em direção ao norte, até Joanesburgo, na província de Gauteng (Arquivo: Reuters)
Tensões rio acima e rio abaixo do Nilo
Algumas tensões hídricas foram atraídas para as próprias fronteiras que delineiam o continente.
Quando as potências europeias dividiram África antes, e na Conferência de Berlim, há mais de um século, traçaram grosseiramente linhas entre tribos, territórios e principais fontes de água.
Em toda a África, 90 por cento das águas superficiais estão em bacias transfronteiriças e requerem cooperação ou tratados transfronteiriços para serem geridas, de acordo com o Banco Mundial.
Estas incluem as bacias hidrográficas do Senegal e do Níger, na África Ocidental, que abrangem a Guiné, o Mali, o Senegal, o Níger e a Nigéria; as bacias dos rios Limpopo e Orange na África Austral, que abrangem a África do Sul, o Botswana, o Lesoto, Moçambique e a Namíbia; e a Bacia do Rio Nilo, no leste e no norte, abrangendo a Etiópia, o Sudão e o Egito.
Embora os tratados que regem a partilha de água estejam a funcionar bem na maioria das regiões, as tensões recentes em torno do Nilo revelaram o potencial para futuros conflitos a montante e a jusante, dizem os especialistas.
No ano passado, a Etiópia inaugurou a Grande Barragem do Renascimento Etíope (GERD), o seu empreendimento infra-estrutural mais ambicioso no Nilo Azul, no meio de tensões com os vizinhos a jusante, o Egipto e o Sudão, que dependem fortemente do Nilo e temem que a barragem etíope ameace a sua segurança hídrica.
“O nível de tensão é relativamente elevado neste momento” entre a Etiópia e os países a jusante, especialmente o Egipto, que não conseguiram bloquear a construção da barragem, observa Magnus Taylor, vice-director do projecto do Corno de África no think tank de prevenção de conflitos, International Crisis Group.
Para além das preocupações técnicas operacionais da barragem, existem também tensões mais amplas, diz Taylor, uma vez que a GERD marca uma mudança histórica nas relações de poder do Nilo.
“O Egipto teme que (a GERD) desafie tanto o seu controlo prático sobre as águas do Nilo, como também a sua hegemonia política mais ampla sobre a bacia do Nilo”, disse ele.
Essa tensão é então dispersada e “traduzida através de outras situações políticas e de segurança que foram influenciadas pela questão da DRGE”, observou o analista.
Ele aponta para a vantagem que o apoio do Egipto às Forças Armadas Sudanesas na guerra em curso no Sudão criou para o Cairo, ao garantir que o Sudão apoia a sua visão sobre a DRGE.
Separadamente, o Cairo também cortejou diplomaticamente a Eritreia, vizinho do norte da Etiópia com o qual mantém relações controversas, disse ele, enquanto o Egipto também ofereceu apoio de segurança à Somália quando a Etiópia procurou um acordo de acesso marítimo com a região rival separatista da Somalilândia.
Água como raiz, local, arma de guerra
Taylor afirma que, embora o mundo ainda não esteja a assistir a “guerras pela água”, as disputas pela água estão, no entanto, a moldar e a intensificar outros conflitos em todo o Corno de África.
Para o especialista em água da ISS, Naidoo, “a noção de um conflito entre países baseado na água é algo muito real”, e as tensões a montante e a jusante que se transformam em conflitos são “uma possibilidade em várias partes do mundo e certamente em várias partes de África”.
As tensões entre o Egipto e a Etiópia são actualmente o exemplo mais claro de um país historicamente hegemónico a jusante que agora tem de cumprir as regras de um país a montante que se afirmou, disse ele. Mas “muitas economias muito grandes em África”, como a Nigéria, a África do Sul e o Senegal, também são países a jusante, salienta.
“No rio Níger, a Nigéria é um país a jusante e tem actualmente relações muito fracas com os seus vizinhos do norte, o Mali e o Níger. E esta é uma questão muito séria sobre uma dinâmica montante-jusante que pode imitar o que está actualmente a acontecer entre a Etiópia e o Egipto”, disse Naidoo.
A água tem sido historicamente uma fonte de conflito, argumenta ele.
“A arte da guerra em torno da água está bem afinada na psique dos seres humanos”, disse Naidoo, que observa que as primeiras guerras por recursos em tempos pré-históricos foram travadas por água e alimentos – mesmo muito antes do petróleo.
Mas mais do que apenas a raiz e a razão, os especialistas dizem que a água é por vezes usada como arma em si.
Naidoo apontou as guerras no Sudão e em Gaza como exemplos actuais “onde há um nível muito elevado de transformação da água em armamento actualmente em curso”. Em ambos os locais, os civis sofrem privações porque os abastecimentos são bloqueados e as fontes de água são alvo de ataques armados.
“Há muito tempo que nos organizamos para ter um acordo informal segundo o qual todas as partes em qualquer conflito não usariam a água como arma. Mas os acontecimentos estão a ensinar-nos que as pessoas ficam muito felizes em voltar atrás”, observou o especialista em água.
Ao mesmo tempo, a tecnologia é outro factor que coloca pressão sobre o acesso das pessoas à água. A infraestrutura de comunicações e os data centers de IA exigem quantidades de água em escala industrial para resfriamento, colocando mais pressão sobre os suprimentos dos quais as pessoas dependem.
Isto significa que a perspectiva de conflitos hídricos “provavelmente piorará muito”, disse Naidoo.
“Organizámo-nos para desenvolver economias que são altamente dependentes do abastecimento regular de água. E, portanto, pequenas perturbações no sistema – ficar sem água durante três dias – são motivo de conflito”, observou.
“Você não pode tolerar isso porque na verdade não pode viver sem ele. Não apenas pessoalmente para seu próprio consumo, mas porque tudo que funciona ao seu redor depende de água.”
Meninas seguram cartazes manuscritos durante a chegada de uma delegação da UA-ONU a Forog, Sudão, em 2012 (Albert Gonzalez Farran/UNAMID via Reuters)
Quem é o responsável?
A escala dos desafios é preocupante para especialistas e observadores, e muitos sentem que aqueles que ocupam posições de liderança não fizeram o suficiente para mitigar a crise.
A decisão da UA de colocar a água no centro da sua cimeira de 2026 neste fim de semana é importante, mas já atrasada, diz Naidu.
Ela diz que o bloco continental e os governos nacionais sabem da crise hídrica emergente há anos, mas não conseguiram agir na escala necessária.
Ela também argumenta que a responsabilidade não cabe apenas aos governos, mas também às autoridades locais, às empresas que exploram e poluem, e aos consumidores e à sociedade civil, que devem mudar o seu comportamento e exigir responsabilização.
Taylor, do Crisis Group, diz que a UA pode emitir um comunicado na cimeira, mas devido ao mandato limitado da UA, é pouco provável que isso se traduza em quaisquer acordos vinculativos sobre a água em todo o continente que possam ser aplicados.
A Al Jazeera contactou a UA com perguntas sobre a cimeira deste ano, mas não obteve resposta.
Para Naidoo da ISS, os tratados e acordos têm um lugar, mas o poder também reside nos governos nacionais, que podem trabalhar para apoiar e ampliar soluções reais que já estão a ser produzidas no terreno.
Ele vê uma fresta de esperança em projectos de inovação africanos, incluindo sistemas de saneamento sem esgotos, que tratam os resíduos no local através de processos biológicos, químicos ou mecânicos que dependem menos da água, ou projectos como o sistema de “aqueduto aéreo” em Kibera, no Quénia, que oferece uma forma de áreas sem canalização subterrânea tradicional levarem água limpa aos residentes do bairro de lata de Nairobi.
Estes exemplos mostram que África não é apenas uma vítima da crise hídrica, disse ele, mas também uma fonte de potenciais soluções e um espaço onde o continente pode exercer a liderança liderada pelo Sul Global.
Obter a água certa é uma questão “social, humanitária, económica e de segurança” inegociável, disse Naidoo.
“O enigma é que África tem um nível muito elevado de tolerância a certas coisas, como a falta de serviços ou a falta de saneamento decente. Parte da razão pela qual não fazemos progressos neste domínio é porque é de certa forma aceite”, disse Naidoo.
“Mas você não pode ser tolerante com a falta de água”, alertou ele, “ou você morrerá”.
Uma menina observa a água do Nilo fluindo de uma bomba na favela de Manshiyat Nasser, no leste do Cairo (Arquivo: Amr Abdallah Dalsh/Reuters)
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