Os equatorianos estão votando sobre a possibilidade de suspender a proibição constitucional de bases militares estrangeiras, enquanto o presidente de direita, Daniel Noboa, pressiona por ajuda dos Estados Unidos para enfrentar a espiral de violência alimentada pelas drogas.
Quase 14 milhões de pessoas votaram no domingo num referendo que também questiona se o número de legisladores deve ser reduzido.
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A votação ocorre num momento em que o Equador enfrenta um derramamento de sangue sem precedentes, com a taxa de homicídios no país projetada para atingir 50 por 100 mil pessoas este ano, a mais alta da América Latina.
As pesquisas sugerem que mais de 61% dos eleitores apoiam a permissão de bases estrangeiras, o que provavelmente levaria os EUA a retornar à base aérea de Manta, na costa do Pacífico.
As forças dos EUA operaram a partir de Manta entre 1999 e 2009 como parte dos esforços antinarcóticos, até que o presidente de esquerda Rafael Correa realizou um referendo sobre as tropas estrangeiras, resultando na sua proibição constitucional.
O Equador, outrora considerado um dos países mais estáveis da região, tem enfrentado nos últimos anos um aumento acentuado da violência, com cartéis de droga, incluindo os poderosos do México, a explorar fronteiras porosas e instituições fracas para expandir a sua influência.
Noboa, um herdeiro de 37 anos de uma importante fortuna exportadora de bananas, que assumiu o cargo em Novembro de 2023, respondeu com repressões militarizadas, enviou soldados para as ruas e prisões, lançou ataques a redutos de gangues, declarou estados de emergência e reforçou a segurança nos principais centros de infra-estruturas.
No primeiro semestre deste ano registaram-se 4.619 assassinatos, o maior número alguma vez registado, segundo o Observatório do Crime Organizado do Equador.
No início da votação, Noboa anunciou a captura em Espanha de Wilmer Geovanny Chavarria Barre, conhecido como Pipo, líder do famoso gangue Los Lobos, que fingiu a sua morte e fugiu para a Europa.
Ele foi preso na cidade espanhola de Málaga depois que as autoridades equatorianas trabalharam com seus colegas espanhóis para localizá-lo.
O ministro do Interior, John Reimberg, relacionou Chavarria a mais de 400 assassinatos e disse que dirigiu redes criminosas atrás das grades durante oito anos, até 2019.
Noboa disse que o chefe de Los Lobos supervisionou esquemas de mineração ilícita e manteve ligações de tráfico com o Cartel da Nova Geração de Jalisco, no México, tudo isso enquanto se escondia na Europa sob uma identidade falsa.
Os EUA designaram Los Lobos e Los Choneros, outro sindicato do crime equatoriano, como organizações “terroristas” em Setembro.
Os críticos questionam se a força militar por si só pode resolver a crise.
O antigo Presidente Correa descreveu o regresso das forças estrangeiras como “um insulto às nossas forças públicas e um ataque à nossa soberania”, acrescentando: “Não precisamos de soldados estrangeiros. Precisamos de governo”.
O referendo também inclui questões sobre uma assembleia constituinte que os grupos de oposição temem que possa permitir a Noboa consolidar o poder.
Em Agosto, Noboa liderou uma manifestação contra os juízes do Tribunal Constitucional, com autoridades a apelidá-los de “inimigos do povo” depois de terem limitado leis de segurança expansivas.
Os críticos do presidente também argumentam que uma reescrita constitucional não resolverá problemas como a insegurança e o fraco acesso aos serviços de saúde e educação.
O Equador tornou-se um importante centro de trânsito de cocaína depois que o acordo de paz de 2016 na Colômbia desmobilizou os guerrilheiros das Forças Armadas Revolucionárias da Colômbia (FARC), com as organizações internacionais de tráfico preenchendo rapidamente a lacuna.
Os portos do país no Pacífico, a proximidade com o Peru e a Colômbia, produtores de coca, e as instituições fracas tornaram-no central para a cadeia global de abastecimento de cocaína.
Noboa, que sobreviveu a um ataque em Outubro, quando o seu carro foi cercado por manifestantes e atingido por balas, comparou a sua abordagem de segurança à do presidente de El Salvador, Nayib Bukele, publicando imagens de reclusos de cabeça rapada e uniformes cor de laranja numa nova megaprisão.
