Os Estados Unidos estão prestes a perder o seu estatuto de país livre do sarampo no próximo ano. Se isso acontecer, o país entrará numa era em que os surtos voltarão a ser comuns.
Mais crianças seriam hospitalizadas por causa desta doença evitável. Alguns perderiam a audição. Alguns morreriam. O sarampo também é caro. UM novo estudo — ainda não publicado numa revista científica — estima que a resposta de saúde pública a surtos com apenas alguns casos custa cerca de 244.000 dólares. Quando um paciente necessita de cuidados hospitalares, o custo médio é de US$ 58.600 por caso. As estimativas do estudo sugerem que um surto do tamanho do que ocorreu no oeste do Texas no início deste ano, com 762 casos e 99 hospitalizações, custa cerca de 12,6 milhões de dólares.
O estatuto da América depende de os principais surtos do país este ano terem origem no grande surto no oeste do Texas, que começou oficialmente em 20 de Janeiro. Se estes surtos estiverem ligados e continuarem até 20 de Janeiro do próximo ano, os EUA já não estarão entre as nações que baniram a doença.
“Muitas pessoas trabalharam arduamente durante muito tempo para alcançar a eliminação – anos a descobrir como disponibilizar vacinas, obter uma boa cobertura vacinal e ter uma resposta rápida aos surtos para limitar a sua propagação”, disse Paul Rota, um microbiologista que recentemente se aposentou de uma carreira de quase 40 anos nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
Em vez de agir rapidamente para evitar o regresso do sarampo, Robert F. Kennedy Jr., um advogado que fundou uma organização anti-vacinas antes de assumir o comando do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, minou a capacidade dos responsáveis pela saúde pública de prevenir e conter surtos ao minar a confiança nas vacinas. A vacina contra o sarampo é segura e eficaz: apenas 4% de quase 1.800 casos confirmados de sarampo nos EUA este ano ocorreram em pessoas que receberam duas doses.
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Kennedy tem especialistas demitidos no comitê consultivo de vacinas do CDC e disse, sem evidências, que as vacinas podem causar autismo, inchaço cerebral e morte. Em 19 de novembro, as informações científicas numa página do CDC sobre vacinas e autismo foram substituídas por alegações falsas. Kennedy disse ao The New York Times que ele ordenou a mudança.
“Queremos voltar a uma era pré-vacina, onde 500 crianças morrem de sarampo todos os anos?” perguntou Demetre Daskalakis, ex-diretor do centro nacional de imunização do CDC, que renunciou em agosto em protesto contra as ações de Kennedy. Ele e outros cientistas disseram que a administração Trump parece estar mais ocupada em minimizar o ressurgimento do sarampo do que em conter a doença.
Demetre Daskalakis fala com repórteres enquanto trabalhadores e apoiadores se reúnem pela saída dos líderes do CDC fora da sede da agência, em 28 de agosto.
O porta-voz do HHS, Andrew Nixon, disse num comunicado que a vacinação continua a ser a ferramenta mais eficaz para prevenir o sarampo e que “o CDC e as agências de saúde estaduais e locais continuam a trabalhar em conjunto para avaliar os padrões de transmissão e garantir uma resposta eficaz de saúde pública”.
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Os cientistas do CDC estão de facto a monitorizar o sarampo, juntamente com investigadores de departamentos de saúde e universidades. Para saber se os surtos estão ligados, eles analisam os genomas dos vírus do sarampo, que contêm toda a sua informação genética. As análises genómicas poderiam ajudar a revelar a origem dos surtos e a sua verdadeira dimensão, e alertar as autoridades para uma propagação não detetada.
Os cientistas conduziram análises genómicas do VIH, da gripe e da cobiça durante anos, mas é uma novidade para o sarampo porque o vírus não tem sido um grande problema nos EUA há décadas, disse Samuel Scarpino, especialista em saúde pública da Universidade Northeastern, em Boston. “É importante implementar uma rede de vigilância para que possamos expandir rapidamente se e quando precisarmos”, disse ele.
“Estamos trabalhando com o CDC e outros estados para determinar se o que estamos vendo é um grande surto com disseminação contínua de estado para estado”, disse Kelly Oakeson, pesquisadora de genômica do Departamento de Saúde e Serviços Humanos de Utah.
À primeira vista, o surto em curso no Utá e O Arizona, com 258 casos em 1º de dezembro, parece estar ligado ao do Texas porque são causados pela mesma cepa de sarampo, D8-9171. Mas esta estirpe também está a espalhar-se pelo Canadá e pelo México, o que significa que os surtos podem ter sido desencadeados separadamente de pessoas infectadas no estrangeiro. Se isso acontecesse, este detalhe técnico poderia poupar os EUA da perda do seu estatuto, disse Rota. Estar livre do sarampo significa que o vírus não circula continuamente em um país durante todo o ano.
O Canadá perdeu o seu estatuto de eliminação do sarampo em Novembro porque as autoridades não conseguiram provar que vários surtos da estirpe D8-9171 não estavam relacionados, disse Daniel Salas, gestor executivo do programa abrangente de imunização da Organização Pan-Americana da Saúde. O grupo, que trabalha com a Organização Mundial da Saúde, inclui autoridades de saúde de países da América do Norte, do Sul e Central e do Caribe. Faz um apelo à eliminação do sarampo com base em relatórios de cientistas dos países que representa.
No início do próximo ano, a OPAS ouvirá cientistas dos EUA. Se as suas análises sugerirem que o sarampo se propagou continuamente durante um ano nos EUA, o director da organização poderá revogar o estatuto do país como livre de sarampo.
“Esperamos que os países sejam transparentes sobre as informações que possuem”, disse Salas. “Faremos perguntas como: ‘Como você determinou suas descobertas e considerou outros ângulos?’”
Antecipando a avaliação da OPAS, Oakeson e outros pesquisadores estão estudando até que ponto as cepas D8-9171 em Utah se comparam com outras. Em vez de analisar apenas um pequeno trecho de genes que marcam a cepa, eles estão analisando todo o genoma do vírus do sarampo, com cerca de 16 mil letras genéticas. As mutações genéticas ocorrem naturalmente ao longo do tempo, e o acúmulo de pequenas mudanças pode funcionar como um relógio, revelando quanto tempo passou entre os surtos. “Isso nos conta a história evolutiva das amostras”, disse Oakeson.
Por exemplo, se uma criança infectar outra diretamente, as crianças terão vírus de sarampo correspondentes. Mas os vírus do sarampo que infectam as pessoas no início de um grande surto seriam ligeiramente diferentes daqueles que infectam as pessoas meses depois.
Embora os surtos no Texas e Utah sejam causados pela mesma cepa, disse Oakeson, “detalhes mais sutis estão nos levando a acreditar que eles não estão intimamente relacionados”. Para saber até que ponto são diferentes entre si, os cientistas estão a compará-los com os genomas do vírus do sarampo de outros estados e países.
Idealmente, os cientistas poderiam combinar estudos genéticos com investigações minuciosas sobre como cada surto começou. No entanto, muitas investigações não deram certo porque as primeiras pessoas infectadas não procuraram atendimento ou contataram os departamentos de saúde. Tal como no oeste do Texas, o surto no Utah e no Arizona está concentrado em comunidades unidas e subvacinadas, que desconfiam das autoridades governamentais e da medicina convencional.
Os pesquisadores também estão tentando saber quantos casos de sarampo não foram detectados. “Os casos confirmados exigem testes e, em algumas comunidades, há um custo para ir ao hospital para fazer o teste: um tanque de gasolina, encontrar uma babá, faltar ao trabalho”, disse Andrew Pavia, médico infectologista da Universidade de Utah. “Se seu filho tem erupção na pele com sarampo, mas não está muito doente, por que você se preocuparia?”
Vigilância Sutil
Pavia faz parte de um programa nacional rede de vigilância de surtos liderado pelo CDC. Uma forma simples de determinar a dimensão de um surto seria através de inquéritos, mas isso é complicado quando as comunidades não confiam nos profissionais de saúde pública.
“Num ambiente colaborativo, poderíamos administrar questionários perguntando se alguém na família teve erupção na pele e outros sintomas de sarampo”, disse Pavia, “mas os mesmos problemas que dificultam colocar as pessoas em quarentena e vacinar tornam isso difícil”.
Em vez disso, Pavia e outros investigadores estão a analisar genomas. Muitas variações sugerem que um surto se espalhou por semanas ou meses antes de ser detectado, infectando muito mais pessoas do que se sabia.
Um modo de vigilância menos intrusivo é através das águas residuais. Este ano, o CDC e os departamentos estaduais de saúde lançaram esforços para testar o esgoto de residências e edifícios em busca de vírus do sarampo transmitidos por pessoas infectadas. UM estudar no Texas descobriram que isto poderia funcionar como um sistema de alerta precoce, alertando as autoridades de saúde pública sobre um surto antes que as pessoas chegassem aos hospitais.
A investigação silenciosa dos cientistas do CDC contrasta fortemente com a sua escassez de ações voltadas para o público. O CDC não realizou uma única conferência de imprensa sobre o sarampo desde que o presidente Donald Trump assumiu o cargo, e a sua última publicação sobre o sarampo no Relatório Semanal de Morbilidade e Mortalidade da agência foi em Abril.
Em vez de agir rapidamente para limitar a dimensão do surto no Texas, a administração Trump impediu a capacidade do CDC para se comunicar rapidamente com as autoridades do Texas e retardou o lançamento de fundos federais de emergência, de acordo com investigações da KFF Health News. Enquanto isso Kennedy transmitir mensagens mistas sobre vacinas e elogiado tratamentos não comprovados.
Um e-mail de 5 de fevereiro do oficial de saúde do Texas, Scott Milton, obtido por meio de uma solicitação da Lei de Liberdade de Informação da KFF Health News. Milton queria contactar especialistas em sarampo do CDC que pudessem responder a perguntas urgentes, mas a agência respondeu com lentidão durante as demissões da administração Trump e o congelamento das comunicações. O e-mail foi redigido para proteger a privacidade de indivíduos e instalações.
Daskalakis disse que à medida que o surto no Texas piorava, sua equipe do CDC ficou em silêncio quando pediu para informar Kennedy e outros funcionários do HHS.
“Objetivamente, eles não estavam ajudando com o surto no Texas, então, se perdermos a eliminação, talvez eles digam: ‘Quem se importa’”, disse Daskalakis.
Nixon, o porta-voz do HHS, disse que Kennedy respondeu fortemente ao surto no Texas, instruindo o CDC a ajudar a fornecer vacinas e medicamentos contra o sarampo às comunidades, agilizando os testes de sarampo e aconselhando médicos e autoridades de saúde. Os EUA mantêm o seu estatuto de eliminação porque não há evidências de transmissão contínua durante 12 meses, acrescentou.
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“A análise genômica preliminar sugere que os casos de Utah e Arizona não estão diretamente ligados ao Texas”, disse o diretor interino do CDC, secretário adjunto do HHS, Jim O’Neill. escreveu na plataforma social X.
Dadas as distorções dos dados de Kennedy sobre vitamina A, Tylenol e autismo, Daskalakis disse que o governo Trump pode insistir que os surtos não estão ligados ou que a OPAS está errada.
“Será uma grande mancha para o regime Kennedy se ele for o secretário da Saúde no ano em que perdermos o estatuto de eliminação”, disse ele. “Acho que eles farão tudo o que puderem para lançar dúvidas sobre as descobertas científicas, mesmo que isso signifique atirar os cientistas para debaixo do ônibus.”
