A notícia de que ainda mais expansão de belas paisagens será prejudicada por milhares de acres de fazendas solares me fez levantar as mãos em desespero.
Os residentes de Burnhope, no Condado de Durham, não se sentirão menos frustrados com um sistema de planeamento que abriu caminho para a instalação de 110.640 painéis solares em 14 campos com pouco escrutínio local.
Os ministros flexibilizaram tanto as regras de planeamento que as revisões judiciais não serão permitidas “por razões que não sejam de direitos humanos”. Está se tornando um vale-tudo.
É claro que estou horrorizado com a perspectiva destas estruturas horríveis cobrindo os nossos campos. Mas minha raiva é muito mais profunda do que isso.
É mais um pontapé nos dentes para o sector agrícola – pois muitos destes parques solares estão localizados em terras férteis valiosas, que são desesperadamente necessárias para a produção de alimentos.
Por exemplo, a Sunnica Energy Farm, na fronteira entre Suffolk e Cambridgeshire, que obteve aprovação de planejamento em 2024, desenvolverá 2.500 acres (900 campos de futebol). Metade são terras agrícolas de primeira linha, ou seja, 1.250 acres retirados de serviço.
É absurdo, mas, receio, é totalmente sintomático da forma como este governo vê os agricultores – algo que vi repetidamente como Presidente do Sindicato Nacional dos Agricultores de 2018 a 2024.
Como pode fazer sentido que Ed Miliband possa ignorar os planeadores locais e dar permissão a uma horrenda exploração solar (cujas baterias de lítio já provaram ser um enorme risco de incêndio), mas um agricultor tem de saltar através de obstáculos intermináveis a um custo enorme, simplesmente para ampliar um edifício como um galinheiro para satisfazer os requisitos para uma produção alimentar de maior bem-estar?
O secretário de Energia, Ed Miliband, que enfrenta reação negativa pelos planos de construção de mais fazendas solares, foi fotografado saindo de uma reunião de gabinete em 10 Downing Street na semana passada
É uma loucura total e significa que absorvemos mais produtos importados de acordo com padrões mais baixos.
O mesmo acontece com os reservatórios. É óbvio que os agricultores precisam de água para irrigar as colheitas. Pequenos reservatórios nas explorações trarão benefícios para a área rural e ajudarão a reduzir os custos de produção de alimentos.
Mas tenho inúmeras histórias horríveis de agricultores que passaram até cinco anos lutando contra a burocracia para tentar obter permissão para construir um reservatório e depois foram recusados no último obstáculo.
Além do tempo e da energia gastos, eles também desperdiçaram milhares de libras em tudo, desde honorários advocatícios até consultoria especializada. Qualquer pessoa que assistiu à brilhante série de TV de Jeremy Clarkson, Clarkson’s Farm, terá uma ideia dos pesadelos burocráticos que enfrentamos como padrão.
Assistir Jeremy batalhar contra o Conselho Distrital de West Oxfordshire por coisas simples, como a cor que ele pode pintar no telhado de sua fazenda, pode ser divertido, mas, se você é um fazendeiro, é difícil não querer chorar enquanto assiste.
O que é preocupante é que os agricultores têm muito a oferecer a uma comunidade. Visitei recentemente um produtor de queijo no Sudoeste que exporta biogás verde para abastecer mais de 6.000 casas locais.
A agricultura é vantajosa para todos nós: alimentos, combustível, fibras, água e energia acessíveis, mantendo ao mesmo tempo a colcha de retalhos rural que todos adoramos.
Como saliento no meu novo livro, Harvest, a dura verdade é que estamos a ficar sem tempo para fazer mudanças simples mas vitais para garantir que podemos produzir os alimentos de que necessitamos. Depender das importações, como fazemos há muito tempo, é perigosamente imprudente.
As crises globais – desde a guerra na Ucrânia até ao encerramento do Estreito de Ormuz – devem ensinar-nos como é essencial construir a nossa resiliência alimentar interna.
Já enfrentamos racionamento de alimentos. Em 2023, produzimos um bilhão de ovos a menos depois que os preços da gasolina dispararam, então os agricultores não tiveram escolha senão interromper a produção e importamos mais ovos.
Jeremy Clarkson lutou com o Conselho Distrital de West Oxfordshire em sua série de TV, Clarkson’s Farm, por coisas simples, como a cor que ele pode pintar no telhado de sua loja na fazenda
Ex-presidente do Sindicato Nacional de Fazendas, Minette Batters, falando na conferência do Sindicato Nacional de Agricultores em Birmingham em 2023
Deveríamos produzir mais alimentos aqui, pois isso mantém mais dinheiro na economia do Reino Unido, proporciona empregos e crescimento económico.
De forma alarmante, as explorações agrícolas do Reino Unido produzem agora menos de 65 por cento dos alimentos comprados internamente, abaixo dos 78 por cento em 1984.
Prevê-se que os custos para os agricultores sejam mais de 30% mais elevados no próximo ano do que há cinco anos, e o orçamento agrícola de 2,4 mil milhões de libras para Inglaterra praticamente estagnou desde 2007.
Precisamos que o Governo trabalhe connosco e não que nos amarre as mãos nas costas.
Simplificando, com 70 milhões de pessoas para alimentar, a segurança alimentar da nação deve ser levada tão a sério quanto as necessidades da nossa defesa.
A licença de planeamento deve ser acelerada para permitir novos edifícios e expansão dos existentes, novos reservatórios em explorações agrícolas, energia solar nos telhados (não em campos férteis) e pequenas turbinas para alimentar as comunidades locais e fornecer energia acessível para a produção de alimentos.
O sector precisa de um Secretário de Estado da Alimentação (não de um ministro) que faça parte do Conselho de Ministros, apoiado pelos melhores conselhos comerciais sobre como posicionar rapidamente a agricultura como uma indústria de fronteira.
Estou convencido de que existe uma enorme boa vontade para com os agricultores, como pode ser visto no clamor público contra a tentativa do Partido Trabalhista de taxar as pequenas explorações agrícolas familiares para eliminarem a existência.
É hora de o Governo acordar e de prosseguirmos com a tarefa de manter a Grã-Bretanha alimentada.
l Harvest de Minette Batters já foi lançado (Penguin, £ 22).