SANTA CLARA – Jalen Williams teve um ano e tanto.
Em janeiro, ele foi nomeado para seu primeiro time All-Star. Em maio, ele foi nomeado para a Segunda Equipe All-Defensive e para a Terceira Equipe All-NBA. Em junho, ele ganhou seu primeiro campeonato da NBA com o Oklahoma City Thunder. Em julho, ele assinou uma extensão de contrato de cinco anos no valor de US$ 287 milhões.
A noite de quarta-feira, então, foi uma espécie de final. Após a vitória estreita do Thunder sobre os Warriors na noite de terça-feira, Williams voltou a Santa Clara para a aposentadoria de sua camisa 24.
“Vou ser honesto: não sei se alguma vez pensei em (aposentar minha camisa)”, disse Williams, que se tornou o oitavo ex-aluno a ter sua camisa aposentada. “Quero dizer que era apenas tentar melhorar a cada dia. Lembro-me de quando cheguei aqui, fiquei muito feliz por ser um jogador da Divisão I. Minha mentalidade era: ‘O quanto posso melhorar a cada dia?’ e deixe as fichas caírem onde caem.
“Eu tinha aspirações na NBA, mas acho que se olhar para trás, não quero sentar aqui e dizer: ‘Achei que estaria nas vigas.’ Eu nunca tinha pensado nisso, então é um pouco difícil entender que quatro anos depois, estou fazendo isso. Tem sido uma jornada muito legal nesse sentido.”
A cerimônia aconteceu durante o intervalo da vitória do Santa Clara por 90-80 sobre o Utah Tech, vitória que levou o Broncos a 8-1 na temporada. Após uma montagem em vídeo das realizações de Williams em Santa Clara e Oklahoma City, Williams caminhou para o gramado e foi inundado por uma sinfonia de aplausos.
Enquanto Williams estava na quadra central, as placas de vídeo no Leavey Center reproduziam mensagens pré-gravadas de quatro outros Broncos que tiveram seus números de camisa retirados: Carlos “Bud” Ogden (nº 34), Dennis Awtrey (nº 53), Kurt Rambis (nº 34) e Steve Nash (nº 11). Rambis, em particular, rendeu algumas risadas ao exibir nove anéis de campeonato, quatro dos quais ganhou como jogador.
“Não pensei que Kurt fosse flexionar todos os anéis”, Williams riu. “Isso tornou tudo um pouco mais real. Só para estar no mesmo nível daqueles caras que estiveram aqui e tiveram carreiras de sucesso aqui.”
A noite de quarta-feira não foi a primeira vez que Williams visitou Santa Clara desde que foi selecionado com a 12ª escolha geral no draft de 2022 da NBA.
Williams voltou ao seu antigo reduto várias vezes ao longo dos anos, uma de suas visitas ocorreu em setembro com o Troféu Larry O’Brien em mãos. Enquanto a atenção do jovem de 24 anos é consumida por sua carreira profissional, Williams falou sobre querer permanecer visível e envolvido com o programa.
“Ser recebido aqui sempre que venho… também é muito especial”, disse Williams. “Sinceramente, é legal voltar. Estive aqui há alguns meses e parece que a escola já está diferente do que era quando eu estava aqui. Apenas tento levar esses momentos em perspectiva. É disso que mais gosto.”
Williams se tornou o oitavo ex-aluno a ter sua camisa aposentada no Leavey Center, juntando-se a Bob Feerick (5), Nash (11), Nick Vanos (32), Ogden (34), Rambis (34), Awtrey (53) e Ken Sears (55).
Ao longo de três temporadas em Santa Clara, Williams foi duas vezes selecionado para o All-WCC e foi finalista do Prêmio Lou Henson como júnior. Depois de uma média de 18,0 pontos, 4,4 rebotes e 4,2 assistências em sua terceira temporada como Bronco, Williams foi selecionado pelo Oklahoma City Thunder com a 12ª escolha geral no draft da NBA de 2022 e se tornou a maior escolha do programa da era moderna e a primeira desde Nash em 1996.
“(Eles foram) uma das únicas escolas a me recrutar”, disse Williams. “Portanto, há um aspecto de lealdade nisso, no qual acho que não teria me dado bem com outros treinadores e companheiros de equipe como fiz aqui. Sem eles, provavelmente não teria tido o mesmo entusiasmo para continuar jogando e avançar no basquete. … É um lugar especial.”
Após sua passagem por Santa Clara, Williams foi fundamental para posicionar o Thunder para se tornar a próxima dinastia potencial da NBA.
Williams teve um impacto imediato em sua primeira temporada como profissional, com média de 14,1 pontos, 4,5 rebotes e 3,3 assistências por jogo antes de ser nomeado para o All-Rookie First Team. Após uma promissora temporada de segundo ano, Williams se estabeleceu como um dos melhores alas bidirecionais do jogo em seu terceiro ano na associação.
Durante as finais da NBA contra o Indiana Pacers, Williams sofreu uma lesão no pulso direito e teve média de 23,6 pontos, 5,0 rebotes e 3,7 assistências. No jogo 5, Williams se tornou o terceiro jogador mais jovem na história das finais a marcar pelo menos 40 pontos em um jogo, atrás apenas de Magic Johnson e Russell Westbrook.
“Especialmente depois que você sai da escola, (a vida) passa muito mais rápido”, disse Williams. “É difícil realmente sentar e explorar suas realizações e conquistas e realmente absorver isso. É algo em que estou trabalhando, tentando estar mais no momento e ficar realmente feliz com muitas coisas que acontecem.
“Mesmo como esta noite, muitas pessoas não têm esta oportunidade… Espero que, à medida que a minha carreira terminar, serei capaz de olhar para trás e ver momentos ainda mais especiais do que os que sinto agora.”
