Cortar a carne pode reduzir o risco de alguns tipos de cancro, mas um grande estudo sugere que isso pode estar ligado a um maior risco de cancro do intestino – especialmente para os veganos.
As descobertas surgem mais de uma década depois de a Organização Mundial de Saúde ter classificado as carnes processadas como cancerígenas do Grupo 1, colocando o bacon e as salsichas na mesma categoria de evidência que os cigarros, o álcool e o amianto.
Essa decisão seguiu-se a uma investigação que mostra que comer apenas duas fatias de bacon – cerca de 50g por dia – pode aumentar o risco de cancro do intestino em quase 20%. A carne vermelha também foi sinalizada, mas num nível inferior, classificada como provavelmente causadora de cancro.
Agora, o maior estudo até agora sobre dietas sem carne e cancro lançou um novo alerta.
Cientistas da Universidade de Oxford analisaram o risco de 17 tipos de câncer em cinco grupos de dieta, desde carnívoros até veganos.
Eles descobriram que os vegetarianos eram menos propensos a desenvolver câncer de pâncreas, mama, próstata e rim, e tinham taxas mais baixas de mieloma múltiplo, um câncer no sangue.
Mas eram mais propensos a desenvolver cancro do intestino – com os veganos enfrentando um risco 40% maior do que os consumidores de carne. Os vegetarianos também tinham quase duas vezes mais probabilidade de serem diagnosticados com câncer de esôfago.
Os investigadores afirmaram que as descobertas sublinham que cortar a carne pode trazer benefícios – mas não é isento de riscos.
A equipe disse que suas descobertas ajudam a esclarecer os benefícios e possíveis armadilhas de uma dieta vegetariana e o risco de câncer.
O professor Tim Key, coautor do estudo e especialista em dieta e cancro, disse: “Padrões alimentares que dão prioridade a frutas, vegetais e alimentos que contêm fibras, e evitam carne processada, são recomendados para reduzir o risco de cancro.
“Nosso estudo ajuda a esclarecer os benefícios e riscos associados às dietas vegetarianas”.
A análise reuniu dados de estudos anteriores publicados entre 1980 e 2010, abrangendo mais de 1,8 milhões de pessoas no Reino Unido, EUA, Taiwan e Índia.
Os participantes foram acompanhados durante uma média de 16 anos, período durante o qual ocorreram 220.387 casos de câncer – mais comumente câncer de mama, seguido de câncer de próstata e colorretal.
Embora as taxas de cancro do intestino tenham diminuído entre os adultos mais velhos – em grande parte devido ao rastreio – os casos estão a aumentar a uma velocidade preocupante entre as pessoas mais jovens, de outra forma saudáveis, alertam os especialistas.
Há muito se suspeita que os alimentos ultraprocessados impulsionam a tendência, com aditivos e conservantes retirando dos alimentos a fibra protetora do intestino.
A carne processada está sob escrutínio especial porque contém nitritos, que ajudam a manter o bacon rosado e prolongar a vida útil. Quando cozidos, podem formar nitrosaminas – compostos conhecidos por causar câncer.
A Cancer Research UK estima que cerca de 5.400 casos de câncer de intestino por ano são causados pela ingestão de carne processada.
No entanto, o estudo descobriu que as dietas veganas – normalmente com baixo teor de gordura saturada e alto teor de fibra – estavam associadas ao maior risco de cancro colorrectal.
Publicando suas descobertas no British Journal of Cancer, os pesquisadores disseram que os resultados foram uma surpresa.
Uma possível explicação é que os consumidores de carne no estudo consumiram muito menos carne do que a média. Os adultos no Reino Unido comem normalmente cerca de 34g de carne por dia – aproximadamente o tamanho de uma almôndega normal – mas os participantes no estudo comeram menos de metade dessa quantidade.
A equipe também sugeriu que o maior risco de câncer de intestino observado em veganos pode estar ligado à baixa ingestão de cálcio, um fator de risco conhecido.
Em todos os grupos, os veganos consumiram menos cálcio, apesar de terem o maior consumo de fibras e o menor consumo de álcool – ambos factores que se pensa protegerem contra o cancro do intestino.
Prof Key disse: “À primeira vista, nossas descobertas podem parecer contraditórias, mas não são incompatíveis com a ligação estabelecida entre carne processada e câncer de intestino.
“A maioria dos carnívoros que estudamos eram relativamente preocupados com a saúde. Se tivéssemos incluído mais consumidores pesados de carne processada, os resultados poderiam ter sido diferentes”.
Descobriu-se também que os vegetarianos apresentam um risco mais elevado de carcinoma espinocelular do esófago, um dos dois principais tipos de cancro do esófago.
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Cerca de 9.000 pessoas são diagnosticadas com a doença todos os anos no Reino Unido, embora as taxas sejam muito mais elevadas em partes da Ásia.
Os pesquisadores sugeriram que dietas restritas e baixa ingestão de proteína animal e micronutrientes como riboflavina e zinco podem desempenhar um papel.
Para outros tipos de câncer, as dietas vegetarianas pareciam protetoras.
Homens que evitavam carne tinham um risco 12% menor de câncer de próstata. Outros estudos sugerem que dietas à base de plantas podem retardar a progressão da doença e reduzir efeitos colaterais como incontinência urinária e disfunção erétil.
Os vegetarianos e os pescatarianos também tinham uma probabilidade 25% menor de desenvolver cancro renal – possivelmente porque o elevado consumo de proteína animal aumenta os níveis de um biomarcador ligado a danos renais, embora seja necessária mais investigação.
O risco de cancro no sangue também foi menor, o que os investigadores associaram a um peso corporal mais saudável, sendo a obesidade um importante factor de risco.
O Prof Key concluiu: “No geral, o quadro para os vegetarianos é bastante optimista.
‘Mas, como todas as outras pessoas, os vegetarianos devem garantir a reposição dos nutrientes em falta através de suplementos ou alimentos fortificados.’
Os autores enfatizaram que o estudo foi observacional e não pode provar causa e efeito. Eles também alertaram que as dietas vegetarianas variam amplamente e são definidas pelo que as pessoas evitam, não pelo que comem.
O professor Tom Sanders, especialista em nutrição do King’s College London que não esteve envolvido no estudo, classificou as descobertas como “importantes”, mas pediu cautela, observando que os carnívoros estudados não consumiam grandes quantidades de carne.
O professor Jules Griffin, da Universidade de Aberdeen, acrescentou que faltavam comparações com as diretrizes do NHS Eatwell, o que pode representar a dieta ideal para proteção do câncer.
O cancro continua a ser uma das principais causas de morte em todo o mundo, sendo responsável por quase uma em cada seis mortes.
Dados globais de 42 países mostram que o cancro do cólon é o único cancro que surge exclusivamente entre pessoas com menos de 50 anos, deixando os médicos à procura de respostas.
