Quando Stevie Steele completou 18 anos, eles foram expulsos da casa de sua família, entraram e saíram de lares coletivos para crianças, lidaram com o vício e a falta de moradia e não tinham ideia do que fazer a seguir.
Quando uma criança completa 18 anos, a assistência do sistema de assistência social da Califórnia muda drasticamente para muitos jovens que saem de seus lares adotivos.
Para aqueles que atendem aos requisitos de elegibilidade, como emprego ou educação, ainda existem alguns serviços prestados pela Califórnia, mas mesmo esses jovens muitas vezes lutam sem a orientação de um orfanato tradicional.
É afundar ou nadar.
“E, claro, vemos muitos, muitos deles afundarem”, disse Thomas Lee, CEO da First Place for Youth, uma organização sem fins lucrativos com sede em Oakland que fornece a crianças adoptivas idosas os recursos de que necessitam para começarem a vida como adultos.
“Sem o primeiro lugar, provavelmente ainda estaria na mesma posição que estava”, disse Steele.
A organização começou em 1997, quando Amy Lemley e Deanne Pearn, duas estudantes de pós-graduação em Berkeley, perceberam que os jovens que saíam de lares adotivos tinham pouco apoio público.
“Eles foram literalmente deixados em uma esquina ou em um abrigo para moradores de rua com um saco de lixo cheio de pertences, e foi isso”, disse Jayme Catalano, diretor de comunicações do First Place for Youth.
A First Place começou a oferecer a esses jovens cursos de alfabetização financeira e um pouco de dinheiro para ajudá-los a pagar o aluguel. Mais tarde, expandiram-se para cobrir custos de mudança e habitação subsidiada a longo prazo. E em 2000, a organização contava com uma equipa de oito pessoas e um sistema completo de gestão de casos para ajudar os jovens a terminar o ensino secundário e prepará-los para a vida adulta.
Nos 25 anos seguintes, a organização arrecadou milhões de dólares e desenvolveu um sistema estadual de apoio a jovens em transição de lares adotivos. Também defendeu alterações legais como o Projeto de Lei 12 da Assembleia, que criou o sistema alargado de assistência social que oferece apoio financeiro contínuo e opções de habitação até aos 21 anos, e ajudou a educar o público sobre a importância de prestar apoio a estes jovens.
Stevie Steele faz um bolo em seu novo apartamento em Antioquia em 30 de outubro de 2025. (Jane Tyska/Bay Area News Group)
“É difícil porque (quando) muitos dos nossos jovens vêm até nós, eles passaram, em média, por seis lares diferentes”, disse Catalano. “Eles passaram por muitas experiências traumáticas e ficaram sem orientação dos pais. Portanto, entrar neste programa parece um lar para muitos deles.”
Steele foi expulso da casa de sua família aos 12 anos.
“Minha mãe lutava contra o alcoolismo e as coisas estavam muito ruins”, disse Steele. “Nunca me senti estável no meu ambiente de vida. Aos 16 anos, acabei ligando para o Serviço de Proteção à Criança e pedindo para ser colocado em algum lugar. Eu me coloquei no sistema.”
Colocado em uma casa coletiva para crianças, Steele sentiu que era um movimento lateral, na melhor das hipóteses.
Stevie Steele, 22, estudante do Los Medanos College, estuda em seu novo apartamento em Antioch, Califórnia, na quinta-feira, 30 de outubro de 2025. Steele recebeu assistência da First Place for Youth, com sede em Oakland, uma organização sem fins lucrativos que ajuda a promover jovens em idade de transição. (Jane Tyska/Bay Area News Group) “Foi como sair de uma situação traumática e entrar em outra”, disseram eles. “Ficou claro: ‘Esta não é a sua casa. Esta nunca será a sua casa. Não fique confortável’”.
Três meses depois, a pandemia atingiu.
“Qualquer senso de normalidade simplesmente foi jogado pela janela”, disse Steele. “Não tínhamos permissão para fazer caminhadas. Não tínhamos permissão para sair de casa.”
Então Steele fugiu “só para sentir algum tipo de independência”.
Depois de passar seis meses pulando no sofá, Steele encontrou uma nova casa coletiva, onde moraram até completar 18 anos.
Nesse ponto, eles não tinham ideia para onde ir.
Um assistente social chamado Brian Coughlin ajudou Steele a se reerguer e os conectou ao Primeiro Lugar para Jovens.
O primeiro lugar ajudou Steele a encontrar uma casa e a se matricular em aulas no Los Medanos College, onde agora estudam para obter o título de mestre em serviço social.
Eles estão muito gratos pelo apoio emocional e orientação dos mentores do First Place for Youth.
“Seja me levando ao DMV para fazer meu teste de redação ou sentado e me ajudando a fazer o dever de casa se eu precisar, estou sempre mandando mensagens de texto para eles fazendo um milhão de perguntas”, disse Steele. “Encontrei muita paz agora.”
Lee disse que fornecer apoio seguro e confiável a esses jovens é o objetivo principal da organização.
Stevie Steele, 22, estudante do Los Medanos College, em seu apartamento em Antioch, Califórnia, na quinta-feira, 30 de outubro de 2025. Steele recebeu assistência da First Place for Youth, com sede em Oakland, uma organização sem fins lucrativos que ajuda a promover jovens em idade de transição. (Jane Tyska/Grupo de Notícias da Bay Area)
“Temos a oportunidade de ajudar os jovens em muito pouco tempo”, disse ele. “Quase 90% de todos os nossos jovens querem ir para a faculdade. Eles querem bons empregos. Eles querem trabalhar, e querem ter suas próprias casas, e querem poder começar suas próprias famílias um dia. Eles só precisam de apoio, orientação e alguém que os ajude a descobrir como.”
Para aqueles que conseguem chegar ao primeiro lugar, suas chances aumentam dramaticamente.
Das quase 700 pessoas que passam pelo programa todos os anos, 97% conseguem obter habitação própria e tornar-se financeiramente estáveis, disse Lee. E 82% deles matriculam-se para obter o diploma do ensino médio e algum tipo de ensino secundário.
“Para os jovens que não passam por programas como este, esse número cai quase pela metade, para 43%”, disse ele. “E 85% dos nossos jovens conseguem emprego enquanto estão no nosso programa.”
Stevie Steele, 22, um artista autodidata, desenha com pastéis em seu novo apartamento em Antioch, Califórnia, na quinta-feira, 30 de outubro de 2025. Steele recebeu assistência da First Place for Youth, com sede em Oakland, uma organização sem fins lucrativos que ajuda a promover jovens em idade de transição. (Jane Tyska/Grupo de Notícias da Bay Area)
Na Bay Area, o First Place atende jovens de cinco municípios: Solano, Contra Costa, Alameda, São Francisco e Santa Clara.
“Recentemente entrevistei alguns dos nossos jovens e muitos deles sentem que finalmente alguém está a cuidar deles”, disse Catalano. “Eles finalmente têm alguém para responder a perguntas sobre pontuação de crédito, como solicitar um empréstimo para comprar um carro e como obter ajuda financeira para a faculdade. Assumimos essa função.”
Disse Steele: “Eles realmente se importam. E isso realmente significa muito.”
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COMO AJUDAR
As doações para o First Place for Youth ajudarão a financiar seus programas que ajudam jovens que cresceram em lares adotivos com moradia segura e estável e apoio para terem sucesso no trabalho, na escola e na vida. Meta: US$ 20.000
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