Por JONEL ALECCIA, Associated Press
Quando Alessandro Barbera foi levado às pressas para um hospital da Califórnia com botulismo infantil em outubro, seu pai mal tinha ouvido falar da doença, sem falar no tratamento raro e caro que provavelmente salvou a vida do recém-nascido.
Agora, porém, Tony Barbera está profundamente grato pelo BabyBIG, o único antídoto para as doenças paralisantes e potencialmente mortais associadas à fórmula infantil ByHeart contaminada.
“É extremamente notável”, disse Barbera, 35 anos, cujo filho está se recuperando lentamente.
O surto de botulismo associado à fórmula ByHeart adoeceu pelo menos 39 bebés em 18 estados desde agosto – e mostrou o valor do tratamento feito a partir de plasma sanguíneo doado por um pequeno grupo de cientistas e outros voluntários.
“Isso é quase como um milagre”, disse o Dr. Vijay Viswanath, neurologista pediátrico do Hospital Infantil de Los Angeles, que tratou várias crianças com botulismo durante sua carreira – incluindo uma no surto atual.
“Antes da descoberta do BabyBIG, algumas destas hospitalizações demorariam dois ou três meses”, disse Viswanath, se as crianças infectadas recuperassem.
Licenciado em 2003, BabyBIG é a marca da imunoglobulina humana contra o botulismo, um medicamento intravenoso que utiliza anticorpos de voluntários vacinados contra o botulismo para ajudar bebés demasiado jovens a combater a doença por si próprios.
O tratamento depende de doadores
Uma caixa de vidro exibindo um frasco de BabyBIG, o tratamento para botulismo infantil, é mostrada em 21 de novembro de 2025 em Aos Altos, Califórnia (AP Photo/Terry Chea)
O tratamento foi ideia do falecido Dr. Stephen Arnon, que era cientista do Departamento de Saúde Pública da Califórnia. Em 1976, Arnon e colegas identificaram a forma rara de botulismo que afecta crianças com menos de 1 ano de idade – e depois passaram a sua carreira de 45 anos a descobrir como tratá-la. A doença ocorre quando os bebês ingerem esporos do botulismo que germinam no intestino e produzem uma toxina perigosa que ataca o sistema nervoso.
Mais de 3.700 crianças em todo o mundo foram tratadas com BabyBIG desde que Arnon e a sua equipa realizaram um ensaio clínico crucial na Califórnia, em 1997, que mostrou que o medicamento poderia encurtar o tempo de internamento hospitalar e reduzir a necessidade de máquinas respiratórias.
Produzido em pequenos lotes a cada cinco anos, o BabyBIG custa quase US$ 70 mil por tratamento, de acordo com o Programa de Tratamento e Prevenção do Botulismo Infantil da Califórnia, fundado por Arnon. De acordo com a lei estadual, as taxas provenientes da venda do medicamento são usadas apenas para financiar o programa de botulismo.
A medicação depende de doadores como Nancy Shine, uma bioquímica aposentada de 76 anos da Califórnia que foi vacinada contra o botulismo porque trabalhou com o germe letal em laboratório. Arnon recrutou Shine e outros cientistas para o projeto BabyBIG pela primeira vez há duas décadas porque seu sangue produzia altos níveis de anticorpos, as proteínas do sangue que neutralizam a toxina do botulismo.
O protocolo inicial exigia que os voluntários recebessem doses de reforço de uma vacina experimental contra o botulismo, também usada pelos militares dos EUA, e depois fossem submetidos a um procedimento que coleta o plasma sanguíneo que contém anticorpos contra o botulismo dos tipos A e B.
“Não foi muito agradável ser vacinado”, lembrou Shine. “Houve muitos efeitos colaterais, como grandes vergões onde você foi vacinado e um pouco de dor.”
Ainda assim, a Shine contribuiu com três lotes da antitoxina produzidos entre 2008 e 2019.
“É provavelmente o ponto alto da minha carreira ter podido participar deste projeto e doar plasma”, disse Shine. “Fizemos um produto que poderia salvar vidas de crianças.”
O desenvolvimento enfrentou obstáculos
Uma caixa de vidro exibindo um frasco de BabyBIG, o tratamento para botulismo infantil, é mostrada em 21 de novembro de 2025 em Aos Altos, Califórnia (AP Photo/Terry Chea)
Como o botulismo infantil é raro, com menos de 200 casos notificados nos EUA todos os anos, encontrar financiamento e outros recursos para desenvolver o tratamento BabyBIG levou quase 15 anos e 10,6 milhões de dólares – e enfrentou obstáculos substanciais, observou Arnon num artigo de 2007.
Hoje, em média, cerca de 30 pessoas fornecem plasma para cada lote de BabyBIG, disseram autoridades de saúde da Califórnia. O lote 8, a última edição, está sendo fabricado agora em uma fábrica da Takeda Pharmaceutical Co. perto de Los Angeles, de acordo com Giles Platford, presidente da unidade de terapias derivadas de plasma da empresa. A empresa contrata autoridades da Califórnia para produzir o BabyBIG “sem fins lucrativos”, disse Platford.
Alguns dos primeiros doadores, como Shine, já saíram do programa BabyBIG, que coleta sangue de voluntários adultos até os 70 anos. Novos doadores são aceitos, mas devem se inscrever em um estudo clínico dirigido pelo departamento de saúde da Califórnia e concordar em receber uma dose de reforço de uma vacina experimental contra o botulismo.
As autoridades da Califórnia estimam que têm BabyBIG suficiente em reserva para durar até o próximo verão, com base nas projeções atuais. O surto do ByHeart faz parte de um aumento preocupante de pelo menos 107 casos de botulismo infantil tratados nos EUA desde agosto, disse a Dra. Jessica Khouri, médica sênior do programa estadual.
Shine recebeu recentemente um livreto repleto de fotos e cartas de famílias cujos filhos se recuperaram do botulismo após receberem o BabyBIG.
“É realmente maravilhoso. Leio alguns por dia”, disse ela. “Cada um deles dá vontade de chorar.”
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O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio do Departamento de Educação Científica do Howard Hughes Medical Institute e da Fundação Robert Wood Johnson. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.
