A névoa se apega à Golden Gate, engolindo as buzinas dos navios de carga enquanto eles tentam alertar outras embarcações sobre sua presença. A bordo de um pequeno navio de pesquisa próximo, microfones subaquáticos chamados hidrofones são baixados abaixo da superfície junto com outros sensores, prontos para capturar o coro oculto da Baía de São Francisco – as baleias.
Ray Duran, fundador da BayQuest, a organização sem fins lucrativos por trás desta missão, espia através de seus binóculos, procurando por ondulações ou sombras que possam revelar alguma.
Um navio porta-contêineres se move em direção à Baía de São Francisco vindo do Oceano Pacífico na terça-feira, 11 de novembro de 2025, perto de São Francisco, Califórnia. O Projeto SeaSounds da BayQuest estudará os impactos das interações dos navios na vocalização e no comportamento das populações locais de baleias. (Aric Crabb/Grupo de Notícias da Bay Area)
Esta é uma missão típica do navio de pesquisa Mike Reigle do Aquário da Baía, sede do Projeto SeaSounds. O projecto, que iniciou as suas primeiras missões em Junho, utiliza hidrofones para monitorizar como o ruído dos navios afecta as baleias num dos canais mais movimentados da Costa Oeste.
“O objetivo final é mostrar que eles são impactados pelo som”, disse Firuze Gocke, cocriador do projeto e membro do conselho da American Cetacean Society. “O barulho está realmente influenciando todas as partes da vida deles e tornando tudo difícil.”
Apesar de um aumento dramático nas mortes de baleias na área da baía – com 2025 já a ultrapassar qualquer ano do último quarto de século – a monitorização acústica dos mamíferos marinhos dentro e ao redor da baía continua limitada. A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional mantém um hidrofone no Santuário Marinho Nacional de Cordell Bank, na costa de Point Reyes, e o Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey (MBARI) opera um na Baía de Monterey. Mas a Baía de São Francisco e a costa do Pacífico em torno da Golden Gate carecem de monitorização dedicada das baleias.
O Projeto SeaSounds foi criado para resolver esse ponto cego. Em meio ao barulho dos navios que passam, a equipe entra em sintonia com o mundo oculto das baleias, documentando as vocalizações que revelam suas migrações, hábitos alimentares e comportamento social – tudo em nome de ajudá-las a evitar perturbações dos navios.
Duran chama a tripulação do Projeto SeaSounds de “uma equipe desorganizada de cientistas e capitães que está chegando lá e fazendo a diferença”. O grupo cresceu e se tornou uma extensa rede ao longo do ano passado, mas a ideia surgiu de um incidente anos atrás, quando Duran passava os dias guiando passeios de observação de baleias nas águas ao redor das Ilhas Farallon.
Numa viagem em 2015, depois de avistarem várias baleias, os passageiros ficaram emocionados ao ver uma superfície de uma baleia jubarte a apenas 15 metros do barco. O momento de espanto rapidamente azedou quando um navio de pesca próximo passou diretamente sobre a baleia, com suas linhas e anzóis arrastando-se pela água. Os passageiros ficaram indignados. Em meio ao caos, uma senhora idosa voltou-se para Duran.
“Ainda me lembro do rosto e dos olhos dela quando ela perguntou ‘Não há nada que possamos fazer?’”, lembrou ele.
Essa pergunta permaneceu com ele. Anos depois, BayQuest nasceu como sua resposta à pergunta da mulher. “Estamos fazendo algo a respeito agora”, disse ele.
O que começou como uma conversa entre Duran e Gocke refletindo sobre esse incidente evoluiu para uma colaboração com uma série de organizações, incluindo especialistas em ciências marinhas e acústica de instituições como Cal Maritime Academy e MBARI, bem como grupos de conservação como Ocean Conservation Research e Point Blue Conservation Science.
A chave para o esforço é a adoção antecipada do Spotter Sound pela BayQuest, um monitor habilitado para IA desenvolvido pela Sofar Ocean de São Francisco. Este sensor compacto movido a energia solar flutua na superfície, registrando sons subaquáticos, rastreando o ruído da embarcação e monitorando as condições ambientais em tempo real.
Dan Breyre, chefe de produto da Sofar, disse que a BayQuest está adotando uma abordagem inovadora para esse tipo de pesquisa. “A forma como eles estão implantando é um pouco diferente da forma como algumas outras pessoas que estão usando nosso sistema”, disse ele.
Tradicionalmente, os hidrofones ficam parados e atracados durante meses antes de seus dados serem recuperados. O Projeto SeaSounds, no entanto, adota uma abordagem oportunista, ancorando o barco e baixando o equipamento na água ou, às vezes, rebocando um hidrofone atrás da embarcação. Os dados são enviados instantaneamente para a equipe do BayQuest e depois para o analista sênior de ruído Dimitri Ponirakis para uma análise mais profunda, enquanto os cientistas do Sofar usam as mesmas informações para refinar sua tecnologia. A equipe do Sofar traz experiência em detecção oceânica, enquanto o Projeto SeaSounds contribui com a ciência dos mamíferos marinhos, criando o que Breyre chamou de “relação simbiótica legal”.
Manter e refinar a tecnologia não é tarefa fácil. “Estou continuamente impressionado com o quão difícil é manter as coisas funcionando no ambiente oceânico. O oceano é um espaço muito difícil. Nunca trabalhei no espaço, mas ouvi dizer que enviar coisas para o fundo do oceano é muito mais difícil”, disse o engenheiro mecânico da Sofar, Nick Buemond. Corrosão, pressão, ondas e até mesmo vedações curiosas representam desafios constantes.
O diretor do BayQuest, Ray Duran, trabalha a bordo do navio de pesquisa Mike Reigle na terça-feira, 11 de novembro de 2025, perto de São Francisco, Califórnia. O Projeto SeaSounds da BayQuest estudará os impactos das interações dos navios na vocalização e no comportamento das populações locais de baleias. (Aric Crabb/Grupo de Notícias da Bay Area)
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O diretor do BayQuest, Ray Duran, trabalha a bordo do navio de pesquisa Mike Reigle na terça-feira, 11 de novembro de 2025, perto de São Francisco, Califórnia. O Projeto SeaSounds da BayQuest estudará os impactos das interações dos navios na vocalização e no comportamento das populações locais de baleias. (Aric Crabb/Grupo de Notícias da Bay Area)
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Esses dados acústicos em tempo real são combinados com leituras químicas oceânicas e observação humana meticulosa. “Assim que implantarmos o hidrofone, iniciamos a cronometragem porque nosso objetivo é obter nossos dados por 30 minutos”, disse Gocke. À medida que o relógio avança, a equipe registra tudo: pássaros voando pela superfície, embarcações passando, qualquer coisa que se mova ou faça barulho. É um trabalho tranquilo e focado. Para Gocke, o tempo no barco é como “estar no topo de uma montanha”.
O objetivo imediato é criar um mapa abrangente da migração de baleias e das áreas de concentração dentro e ao redor da Baía de São Francisco, usando IA para identificar onde podem ocorrer sobreposições perigosas com rotas marítimas. Mas o objetivo final é o que Duran chama de “superestrada acústica” com múltiplos sensores ao longo da Costa Oeste.
Sua visão se inspira nos programas da Costa Leste que usam detecção acústica quase em tempo real para alertar os navios sobre baleias próximas, bem como na iniciativa Protegendo Baleias Azuis e Céus Azuis, que incentiva os navios a reduzirem a velocidade no Canal de Santa Bárbara, no sul da Califórnia.
Duran também espera envolver o público como cientistas cidadãos e inspirar a gestão da biodiversidade da Baía.
“Naturalmente, adoramos o que fazemos. Queremos partilhar a magia da baía e a magia de toda a vida selvagem, especialmente com os jovens que agora podem fazer a diferença”, afirmou.
Para obter mais informações sobre o Projeto SeaSounds ou para se envolver, entre em contato com Ray Duran em ray@bayquest.org.
