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Um bunker congelado no interior da Inglaterra está a ajudar a salvar as plantas australianas da extinção, com o apoio de defensores como o Rei Charles e Cate Blanchett.
O projeto reuniu milhares de milhões de sementes de todo o mundo numa instalação subterrânea gerida por cientistas que podem resgatar plantas raras da devastação da seca e das alterações climáticas.
Num caso, armazenaram as sementes que ajudaram os australianos a trazer de volta à vida uma rara flor silvestre nativa depois de ter sido exterminada pelos incêndios florestais.
Cate Blanchett em Wakehurst.Crédito: Tom Munro
E, felizmente, a sua preocupação com a vida selvagem não os impede de acolher um jornalista australiano que colocou em perigo uma ou duas plantas nativas no seu quintal em Canberra.
Chego ao Millennium Seed Bank, uma hora a sul de Londres, para descobrir como o projecto se tornou um banco de reserva para plantas selvagens de todo o mundo – um Fort Knox para os grãos da vida.
Tudo o que sei antes de chegar é que um dos atores mais conhecidos da Austrália é um grande apoiante do seu trabalho.
Cate Blanchett ama tanto o Millennium Seed Bank que se tornou embaixadora do Wakehurst, o jardim que abriga o projeto na zona rural de Sussex e é uma ramificação do Royal Botanic Gardens de Kew, em Londres.
No mais recente sinal de seu apoio, Blanchett acaba de apresentar um podcast com o Rei para discutir o perigo de perder plantas devido ao aumento das temperaturas.
Cate Blanchett junta-se ao líder de pesquisa sênior, Dr. Elinor Breman (centro) e King Charles no banco de sementes esta semana.Crédito: Getty Images para Jardins Botânicos Reais de Kew
O podcast celebra os primeiros 25 anos do banco de sementes compartilhando histórias entre King e Blanchett, bem como uma das pesquisadoras seniores do projeto, Elinor Breman.
A certa altura, o rei fala sobre a forma como o clima mais seco destruiu muitas das flores e plantas mais pequenas que costumavam prosperar nos prados ingleses.
“Acho que a chave hoje em dia, e venho tentando fazer isso há anos, é retirar a água da chuva dos telhados e, de alguma forma, levá-la para o jardim”, diz ele.
Blanchett responde com um comentário que a maioria dos jardineiros entenderia: “Como australiano, sou obcecado por água”.
As alterações climáticas são vistas como uma das ameaças mais graves às plantas selvagens e uma das principais razões pelas quais o banco de sementes trabalha com jardins botânicos na Austrália e projetos semelhantes em todo o mundo para preservar espécies ameaçadas.
Quando chego ao bunker, escavado em gramados ondulados em Sussex, encontro potes de vidro cheios de sementes, além de um banco com dois adereços para demonstrar o trabalho.
A curadora de sementes Lucy Taylor trabalhando no cofre do Millennium Seed Bank.Crédito: David Crowe
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Os adereços são cápsulas de Banksia da Austrália. Um deles é peludo e fechado, com as sementes ainda dentro. O outro está queimado e nu. Foi submetido a um maçarico para abrir as vagens e extrair as sementes.
Breman diz que Wakehurst possui sementes de 190 países e atende solicitações todos os dias úteis para armazenar ou trocar sementes para projetos em todo o mundo.
“A beleza do banco de sementes é a sua tecnologia relativamente simples para conservar uma grande quantidade de diversidade genética num espaço realmente pequeno e a um custo relativamente baixo”, diz ela.
Parte do custo está na proteção das sementes do desconhecido. O edifício pode resistir a inundações e incêndios e possui geradores de reserva em caso de falha de energia. Dado que Wakehurst fica logo ao sul do Aeroporto de Gatwick, o banco também possui concreto armado suficiente para resistir a um desastre aéreo.
No entanto, é mais fácil de alcançar do que um projecto semelhante na ilha de Svalbard, no Oceano Árctico, onde os países membros depositam sementes num cofre escavado na terra congelada.
A coordenadora de conservação do banco, Aisyah Faruk, trabalha com agências na Austrália e na Ásia para preservar espécies.
2019: Um tornado de fogo desce durante o incêndio em Green Valley, no sul de NSW. O banco de sementes poderá ajudar a Austrália a recuperar de incêndios devastadores no futuro.Crédito:
“Estamos a lidar com ameaças como a desflorestação, até aos efeitos das alterações climáticas”, diz ela.
“Precisamos trabalhar juntos para garantir a preservação de todas as plantas, bem como restaurar alguns dos habitats que perdemos.”
Ao longo de 25 anos, o banco cresceu para quase 2,5 mil milhões de sementes de mais de 40.000 espécies. Alguns não são mais encontrados na natureza. A chave para salvá-los é o ar seco e as temperaturas frias.
“Essas são as principais etapas que vão garantir que a semente permaneça viva por dezenas a centenas de anos”, diz Breman.
A história mostra quanto tempo as sementes podem durar. Num caso, o banco de sementes recebeu uma chamada dos Arquivos Nacionais de Londres depois de investigadores terem encontrado pacotes de sementes na carteira de couro de um marinheiro que tinha estado na África do Sul em 1803.
Os cientistas germinaram as sementes e o resultado foi um Leucospermum conocarpodendron, às vezes chamado de protea alfineteira. Agora está em uma estufa em Kew.
Posso sentir esses fatores em ação quando desço as escadas até a parte mais profunda do bunker. O ar é seco até atingir 15% de umidade, e Lucy Taylor, curadora de sementes, trabalha em uma bancada, testando as sementes para garantir que sejam devidamente preservadas.
A coordenadora de conservação, Dra. Aisyah Faruk (à esquerda), e a Dra. Elinor Breman no Millennium Seed Bank.Crédito: David Crowe
O próximo passo é ver a abóbada que preserva as flores silvestres australianas que quase foram perdidas.
A erva nativa com uma flor roxa brilhante cresce apenas em áreas limitadas. É chamada de trevo glicina e foi em grande parte destruída quando o incêndio florestal de Cudlee Creek varreu o sul da Austrália em 2019. Tantas pessoas foram perdidas nos incêndios que os cientistas australianos tiveram que procurar sementes para propagar uma nova colônia para garantir que a planta sobrevivesse.
Felizmente, o Millennium Seed Bank recebeu 1200 sementes de glicina em 2007 e armazenou-as em acordo com as autoridades australianas, criando uma reserva. Quando os investigadores da Austrália do Sul estavam prontos para propagar novas plantas, recorreram ao banco de sementes em Inglaterra.
‘Não temos ideia de quais das espécies que temos aqui serão as espécies cruciais dentro de 10 anos, e é por isso que é muito, muito importante fazer coleções agora.’
Dra. Elinor Breman, Banco de Sementes do Milênio
A equipe australiana usou as sementes do Reino Unido para cultivar novas plantas e colher mais sementes para que pudessem cultivar ervas nativas suficientes para restaurar a terra. O trabalho foi incrivelmente bem-sucedido, com uma taxa de sobrevivência das plantas de 90% (50% é considerado bom).
A parte mais valiosa do banco é um depósito próximo ao banco de Taylor. Não tenho permissão para vê-lo até assinar um termo de licença médica e vestir uma jaqueta volumosa e um boné felpudo para garantir que viverei para contar a história da sala abaixo de zero onde algumas das sementes são guardadas.
Taylor abre a porta da geladeira gigante e entramos em uma sala que é mantida a 20 graus negativos. Em poucos minutos ela seleciona uma fileira em um vasto sistema de arquivamento de metal e encontra a gaveta que deseja. Ela traz um pequeno frasco de vidro com sementes do tamanho de grãos de pimenta. Estes são alguns dos trevos de glicina. Ela os segura e eu tiro uma foto para provar que estão lá.
O Banco de Sementes do Milénio não pode armazenar tudo. A vida de uma semente pode ser prolongada em ar seco e frio para cerca de 85 por cento das plantas, mas outras são consideradas “recalcitrantes” – a palavra usada pelos cientistas – porque as suas sementes não respondem ao congelamento padrão. Os recalcitrantes incluem a manga, o abacate e o carvalho.
O rei Charles reflete sobre a conservação em sua discussão com Cate Blanchett.Crédito: Getty Images para Jardins Botânicos Reais de Kew
O Royal Botanic Gardens estima que 45% de todas as plantas com flores estão em risco de extinção e afirma que esta situação poderá piorar à medida que as áreas se tornam mais quentes e secas. É um bom argumento para ter uma apólice de seguro para as plantas selvagens do mundo.
Saio do ar seco e do congelamento profundo e subo as escadas. O outono inglês parece o dos trópicos, carregado de umidade, depois de estar no cofre.
Eu realmente não precisava ver as sementes do trevo glicina, é claro. Mas perdi mais flores nativas do que gostaria de admitir, depois de anos de jardinagem. O mundo está a tornar-se cada vez mais hostil às espécies raras e os cientistas do Millennium Seed Bank esperam que as alterações climáticas tornem o seu trabalho ainda mais necessário nos próximos anos. Fico feliz em saber que existe um plano de backup para as fábricas australianas.
O desafio é que os especialistas britânicos e australianos não conseguem saber exactamente quais as sementes que devem ter prioridade.
“Você não sabe do que vai precisar”, diz Breman.
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“Não temos ideia de quais das espécies que temos aqui serão as cruciais dentro de 10 anos, e é por isso que é muito, muito importante fazer coleções agora em habitats que ainda não estão ameaçados.”
Isso significa que 2,5 mil milhões de sementes podem não ser suficientes. Felizmente, as prateleiras congeladas têm espaço para mais.
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