PHOENIX –– Um sorriso tortuoso apareceu no rosto de Shohei Ohtani quando ele foi apresentado à hipótese.
Ao que tudo indica, a estrela bidirecional dos Dodgers não vai jogar no Clássico Mundial de Beisebol do próximo mês com o Time Japão. Mesmo depois de sua primeira entressafra totalmente saudável desde que passou pela segunda cirurgia de Tommy John na carreira, ele e a equipe decidiram que seria melhor guardar seu braço para a rotina de uma longa temporada regular.
Mas e se, perguntaram a Ohtani no domingo, surgir a oportunidade de fechar outro título WBC, como ele fez ao eliminar Mike Trout para a final na edição de 2023 do torneio.
“Eu me pergunto”, respondeu Ohtani em japonês, exibindo seu sorriso brincalhão. “Se Trout sair no final, talvez.”
Shohei Ohtani sorri depois de praticar rebatidas ao vivo durante os treinos de primavera no Camelback Ranch Stadium em Glendale, Arizona, terça-feira. Jason Szenes para CA Post
Por mais tentador que seja, espera-se que o único arremesso que Ohtani fará enquanto estiver fora do acampamento dos Dodgers para o evento internacional será muito mais mundano – e não apenas porque Trout não jogará pela equipe dos EUA desta vez.
Na manhã de domingo, Ohtani enfrentou rebatedores em uma sessão de treinos de rebatidas ao vivo pela segunda vez nesta primavera, lançando 33 arremessos em uma saída de duas entradas que incluiu alguns golpes de linha dura, mas também eliminações de Freddie Freeman e Mookie Betts.
E agora, enquanto ele se prepara para partir do acampamento de primavera para se juntar ao Time Japão nos próximos dias, os Dodgers estão esperançosos de que ele será capaz de realizar mais duas sessões de BP ao vivo em dias de folga durante o WBC, de acordo com o técnico de arremesso Mark Prior.
Esse plano manteria Ohtani no caminho certo para estar no rodízio dos Dodgers desde o início da temporada regular, no final de março, mesmo que ele não pudesse lançar um jogo real até a última semana de treinamento de primavera.
“Conversamos sobre isso, conversamos com ele e traçamos alguns cronogramas provisórios”, disse Prior. “Muito disso vai depender, como sempre com ele, de onde ele está, qual é a logística de tudo (durante o WBC)… Mas se conseguirmos mais duas saídas dele, dele enfrentando rebatedores, isso seria o ideal.
Até este ponto, todo o resto da preparação de Ohtani como arremessador correu conforme o planejado.
Saindo de sua primeira entressafra totalmente saudável como Dodger, ele chegou ao acampamento de primavera pronto para enfrentar rebatedores imediatamente. Ele já está incorporando sua mistura completa de arremessos mais do que no ano passado, quando se manteve em grande parte em uma combinação de bola rápida / controle deslizante / varredor ao retornar de Tommy John na segunda metade da campanha.
Para Prior, a maior diferença está nos bastidores.
Tanto nas sessões de catch play quanto nas sessões de bullpen, o destro conseguiu praticar seu arremesso com maior intensidade.
“Nos bullpens do ano passado, do ponto de vista de velocidade e intensidade, ele foi muito conservador”, disse Prior. “Acho que agora ele sente que está longe o suficiente para poder empurrá-lo.”
Shohei Ohtani lança durante o treino de rebatidas ao vivo no Camelback Ranch Stadium. Jason Szenes para CA Post
Caso em questão: no final da sessão ao vivo de domingo, Prior pôde sentir Ohtani aumentando a intensidade, observando como o quatro vezes MVP atingiu 99 mph em um de seus arremessos finais.
“Foi uma boa semana para ele”, disse Prior. “Obviamente, ele está tentando comprimir muitas coisas antes de partir.”
Manter o cronograma como arremessador será mais complicado quando Ohtani partir para o WBC. Ele voará primeiro para o Japão para treinar com sua seleção nacional. A fase de grupos do torneio incluirá quatro jogos em um período de cinco dias no Tokyo Dome, de 6 a 10 de março. E se o Japão avançar para a fase eliminatória como esperado, Ohtani irá então para Miami para mais três jogos – incluindo potencialmente a final em 17 de março.
Isso pode deixar pouco tempo para sessões de lançamento ao vivo, especialmente considerando as estreitas janelas de treino que cada equipe tem durante o evento. E mesmo que Ohtani faça todo o seu trabalho de arremessador, é provável que ele ainda comece a temporada regular menos do que totalmente preparado, o que significa que suas primeiras partidas dos Dodgers podem ser mais curtas.
No entanto, está tudo bem para os Dodgers.
Eles esperaram dois anos para ter Ohtani disponível como jogador bidirecional em tempo integral. Eles continuam impressionados com o progresso que ele já fez nesta primavera. E o fato de ele poder até mesmo apresentar hipóteses como a que obteve no domingo é apenas mais um sinal da forma promissora que continua a mostrar.
“Eu acho”, disse Prior, “que estamos vendo uma versão mais normal dele”.
