Num relatório apresentado ao governo federal no ano passado sobre o financiamento da política estratégica, Varghese, Reitor da Universidade de Queensland, concluiu que o declínio da experiência da Austrália na China era um “fracasso sistémico”.
Um dos dados mais preocupantes que ele e outros destacam é este – nas 40 universidades do país, não há mais de cinco licenciados australianos num ano com uma licenciatura em estudos chineses, incluindo a língua.
Varghese não vê o interesse dos estudantes aumentar substancialmente, a menos que o sector empresarial intensifique o seu investimento na China – já um desafio de confiança sob a supervisão de Xi – e, juntamente com isso, valorize a contratação de australianos com conhecimento especializado da cultura institucional e política do país.
Ele pode ter razão.
Recentemente, passei quatro dias em Guangzhou, participando no Diálogo Juvenil anual Austrália-China (generosamente avaliado com menos de 40 anos) ao lado de alguns dos melhores e mais brilhantes profissionais em meio de carreira, identificados como líderes emergentes em uma série de setores em ambos os lados do corredor.
Falei com delegados actuais e anteriores do lado australiano, muitos dos quais se formaram em universidades de topo e são fluentes em chinês, tendo mergulhado em programas de intercâmbio nas instituições de elite da China, enquanto se formavam no seu país em direito, economia, engenharia e tecnologia. Eles representam o conjunto de conhecimentos que a Austrália deveria cultivar.
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Mas alguns pintaram um quadro sombrio do desafio que enfrentaram ao adquirir esta experiência, apenas para que o mercado de trabalho australiano lhe desse pouco valor. Alguns foram empregados em funções que faziam pouco uso do seu conhecimento sobre a China.
Um delegado disse-me que era o único estudante nacional no seu curso de estudos chineses na universidade e, depois de lutar para encontrar empregadores que valorizassem as suas competências, mudou-se para o estrangeiro.
Correndo o risco de extrapolar ainda mais a experiência pessoal como tendência, 2008 foi também o ano em que comecei a licenciatura na Universidade Nacional Australiana, em Canberra. Na altura, o Século Asiático parecia estar verdadeiramente próximo de nós.
Mais adiante, Kevin Rudd – ele próprio formado com honras em língua e história chinesa pela ANU – foi instalado no The Lodge como o primeiro primeiro-ministro do país a falar mandarim.
Ao meu redor no campus, estudantes estudavam línguas asiáticas e, em particular, chinês. Enquanto eu lutava para conseguir um diploma em artes/direito, silenciosamente me perguntei se havia perdido o memorando. (Dada a minha função atual, sim, como descobri.)
O primeiro-ministro Kevin Rudd cumprimentando o então vice-presidente da China, Xi Jinping, em 2010. Crédito: Glen McCurtayn
Mas em vez de 2008 ter sido um ponto de inflexão que impulsionou o investimento da Austrália na sua capacidade na China, este ímpeto evidentemente evaporou-se nos anos seguintes à formatura do meu grupo.
Em 2013, o livro branco do Século Asiático de Julia Gillard – que previa uma Austrália em 2025 que fosse “alfabetizada na Ásia e capaz de lidar com a Ásia”, com mais estudantes aprendendo mandarim, indonésio, hindi e japonês – tinha sido arquivado pelos novos liberais.
Um inquérito parlamentar federal está agora a examinar esta erosão de mais de uma década da capacidade da Ásia, e os dados apresentados pelas universidades – embora irregulares – são desanimadores.
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A ANU, que há muito é um centro de especialização na China, estima que o tamanho do seu diploma de estudos asiáticos diminuiu 70% nos últimos seis anos. Não há razão para pensar que eles são uma exceção.
Uma das questões é que os cursos de línguas têm sido cada vez mais dominados por estudantes internacionais e vistos como o seu domínio – uma consequência do facto de as universidades se terem embriagado com taxas estrangeiras para garantir a viabilidade dos cursos, à medida que o laço de financiamento governamental se aperta.
A Universidade de Sydney, por exemplo, registou um aumento combinado de 480 por cento nas matrículas de estudantes estrangeiros em chinês e em várias outras línguas asiáticas, enquanto as matrículas nacionais diminuíram 15 por cento.
Como correspondente estrangeiro focado na China e baseado em Singapura, garanto-lhe que, quando se trata de compreender os seus assuntos, não há substituto para encontrá-los onde eles estão – no seu território nacional e, de preferência, na sua própria língua.
É a razão pela qual este cabeçalho está ansioso por regressar permanentemente a Pequim, após um hiato de cinco anos, retomando um período de quatro décadas de reportagens no país.
O declínio da experiência sobre a China acabará por ter impacto também na cobertura mediática (e sim, consigo ouvir os nossos críticos a intervir aqui) e, portanto, na qualidade do debate público sobre questões críticas, desde Taiwan e o Mar da China Meridional, à diplomacia do Pacífico, e a Trump e às guerras comerciais.
Já são muito poucos os especialistas australianos que se disponibilizam para comentar os meios de comunicação social, por razões que considero que incluem a cautela de colocar a cabeça acima do parapeito sobre o que tem sido, por vezes, um discurso nacional estridente e altamente politizado.
Na ausência de conhecimentos especializados e de cobertura no terreno, o debate pode facilmente ser levado ao extremo.
Na vasta extensão de pontos de vista entre as periferias, os repórteres valorizam os especialistas alfabetizados na China que construíram uma carreira examinando documentos do Partido Comunista, ou vasculhando as entranhas da política da elite chinesa, ou desenvolvendo uma compreensão profunda da história e cultura centenárias do país e de como isso molda a tomada de decisões. Ou que são capazes de falar com nuances sobre a sociedade e a cultura empresarial chinesas porque viveram e trabalharam lá.
Eles não constituem a totalidade de uma base de conhecimento completa da China. Mas, idealmente, pretende-se que esta literacia seja infundida através das camadas de tomada de decisão e discussão de políticas públicas.
Para que esse pipeline seja garantido nas próximas décadas, precisamos que os jovens de 17 e 18 anos se inscrevam agora em estudos chineses, confiantes de que dentro de cinco anos haverá um emprego para eles que valorize as suas competências.
Lisa Visentin é correspondente do Norte da Ásia do The Sydney Morning Herald
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