No quintal de Charcie Chavis em Conover, Carolina do Norte, a vista não é mais de terras agrícolas.
O terreno atrás de sua casa foi liberado para o desenvolvimento de um data center da Microsoft que agora envolve sua vizinhança “como um U”. As equipes de construção, disse ela, começaram o trabalho antes do amanhecer, despejaram concreto até tarde da noite e encheram o ar de poeira vermelha.
“Você trabalha o dia todo, chega em casa e não consegue nem três horas de paz e sossego”, disse ela à Newsweek. “Às 2h30 da manhã, eles estarão aqui.”
NÓS
A experiência de Chavis reflete uma mudança mais ampla que está ocorrendo nos Estados Unidos, à medida que mais pessoas descobrem como é viver perto de um data center. Os moradores entrevistados para esta reportagem descreveram uma série de preocupações, incluindo impacto visual, ruído e incerteza sobre como os projetos são aprovados e comunicados ao público.
Data centers de Massachusetts: ‘como um motor a jato próximo a você’
Mas no caso de Jake Fortes, em Lowell, Massachusetts, o barulho não parou quando a construção terminou. Ele disse que a instalação construída perto de sua casa na última década fica agora a apenas 25 metros de sua propriedade, trazendo o que ele descreve como ruído mecânico constante e emissões regulares de geradores de reserva. A instalação é operada pelo Markley Group, com sede em Boston.
Os sistemas de refrigeração e a infraestrutura funcionam dia e noite, disse ele, produzindo um som que aumenta e diminui de forma imprevisível. “É como colocar um motor a jato ao seu lado na cama”, disse Fortes à Newsweek, descrevendo como o aumento do ruído pode acordá-lo durante a noite.
Ele disse que os efeitos vão além do som. Geradores a diesel de reserva são testados regularmente, disse ele, às vezes sem aviso prévio, enviando fumaça para as casas próximas e forçando os moradores a fecharem rapidamente as janelas.
Em resposta, o Markley Group disse à Newsweek que seus geradores de backup são usados apenas durante interrupções ou períodos limitados de testes semanais e operam dentro dos limites regulatórios estaduais. A empresa disse que os testes em Lowell normalmente duram cerca de cinco minutos e que os sistemas produzem cerca de 44 decibéis de som – “mais silencioso do que uma conversa tranquila”, de acordo com os níveis de referência federais.
A empresa acrescentou que instalou paredes de atenuação de som, medidas de atenuação de equipamentos e centenas de árvores para reduzir o ruído, e disse que a instalação opera “bem abaixo” do horário de manutenção permitido.
Fortes também disse que a presença da instalação tornou mais difícil a saída, dizendo acreditar que poucos compradores gostariam de uma casa tão próxima.
“Ninguém vai querer isso”, disse ele.
Markley disse que investiu mais de 650 milhões de dólares nas instalações de Lowell desde 2015, empregando cerca de 100 funcionários a tempo inteiro e apoiando empregos sindicais adicionais, ao mesmo tempo que fornece infra-estruturas utilizadas por hospitais, agências de segurança pública e empresas regionais. A empresa disse que o local é usado há muito tempo para fins industriais e foi reconstruído a partir de uma propriedade vazia.
Disrupção que acompanha o desenvolvimento de data centers
De volta à Carolina do Norte, Chavis disse que o projecto representa mais do que uma perturbação – marca uma mudança fundamental no carácter da área. “Você vai olhar para o meu quintal”, disse ela, “além do meu mirante e da minha fonte de água… e vai ser apenas um grande muro de concreto”.
Neste momento, o data center da Microsoft está em andamento e o impacto é mais imediato.
“Tudo o que possuímos lá fora, toda a nossa casa está coberta de terra vermelha”, disse Chavis. “Se o vento aumentar, parece que vivemos no deserto.”
Um porta-voz da Microsoft disse à Newsweek que a empresa está “comprometida em ser uma boa vizinha nas comunidades onde construímos, possuímos e operamos os nossos centros de dados”, acrescentando que está ciente das preocupações levantadas em Conover e tem trabalhado com empreiteiros para “mitigar os problemas e minimizar os impactos da construção na comunidade local”.
Data centers da Virgínia do Norte: crescimento e incerteza
Na Virgínia do Norte, um dos maiores centros de data center do mundo, Mindy Dipenbrock disse que o ritmo da mudança está começando.
Ela e o marido se mudaram para a comunidade de Braemar ainda recém-casados, atraídos por trilhas, espaços abertos e o que ela descreveu como um ambiente mais tranquilo para criar os filhos. “Escolhemos o local em nossa rua porque fica em frente a uma trilha natural”, disse ela à Newsweek, acrescentando que os moradores foram informados de que o desenvolvimento nas proximidades da Dominion Energy seria limitado.
“Agora nossa comunidade parece um pesadelo distópico”, disse ela. “Onde antes havia florestas, agora existem edifícios monstruosos.”
A Newsweek entrou em contato com a Dominion Energy por e-mail para comentar.
Dipenbrock disse que os próprios data centers são apenas parte da história. A infra-estrutura que se segue – linhas eléctricas, subestações e corredores de transmissão – está a ser planeada cada vez mais perto de áreas residenciais. “A falta de transparência era tão irritante”, disse ela.
Ela descreveu um sentimento crescente de incerteza sobre o que o desenvolvimento futuro poderia significar para a comunidade circundante.
“Minha visão é linda agora”, disse ela, “como esperar o início de um pesadelo”.
O Condado de Prince William disse à Newsweek que o seu processo de revisão do uso da terra é “projetado para ser transparente, baseado em dados e acessível ao público”, com as contribuições da comunidade consideradas juntamente com análises técnicas e políticas de planeamento. O condado disse que os residentes podem acompanhar as propostas através de ferramentas online e participar em audiências públicas, submissões escritas e processos de divulgação antes de as decisões serem tomadas.
April Padilla, que mora na mesma região que Dipenbrock, não mora diretamente ao lado de um data center, mas perto de linhas de serviços públicos existentes que ela acredita estarem sendo atualizadas para apoiar novos desenvolvimentos.
Em alguns dias, disse ela, a infraestrutura existente já é perceptível. “Se você está sentado no terraço dos fundos tentando fazer sua refeição ou simplesmente sair, você pode ouvir”, disse ela, descrevendo um zumbido vindo das linhas. “Prevejo que isso só vai piorar.”
A infraestrutura necessária para dar suporte aos data centers é substancial. Os data centers dos EUA consumiram cerca de 176 terawatts-hora de eletricidade em 2023 – cerca de 4,4% do consumo total de energia do país – e prevê-se que a procura aumente acentuadamente à medida que a IA se expande. Até 2028, essa percentagem poderá subir para 12% do consumo nacional de electricidade, de acordo com o Departamento de Energia dos EUA.
Data centers: uma indústria em rápida expansão
Prevê-se que o mercado global de centros de dados atinja 573 mil milhões de dólares em 2026, aumentando para mais de 739 mil milhões de dólares até ao final da década, à medida que aumenta a procura por inteligência artificial, computação em nuvem e serviços digitais.
Espera-se que os EUA, que já possuem milhares de instalações, continuem a ser o maior mercado do mundo.
A escala desse crescimento é significativa. Uma análise de 2025 realizada pela Data Center Coalition (DCC), uma associação comercial e grupo de lobby que representa os proprietários de centros de dados, concluiu que o setor dos centros de dados dos EUA contribuiu com quase 727 mil milhões de dólares para o PIB em 2023, apoiando milhões de empregos em toda a economia quando os efeitos indiretos são incluídos.
O emprego diretamente ligado aos centros de dados também cresceu rapidamente, passando de cerca de 306 mil trabalhadores em 2016 para mais de 500 mil em 2023, de acordo com dados do Censo dos EUA.
Contudo, o número de empregos permanentes em locais individuais é frequentemente relativamente pequeno. Uma vez construídos, os grandes data centers podem operar com apenas algumas dezenas de funcionários no local, com a maior parte do emprego concentrada na fase de construção. Por exemplo, uma instalação de 10 mil milhões de dólares pode apoiar milhares de funções na construção, mas apenas centenas – ou menos – de empregos a longo prazo, uma vez operacionais.
Mais data centers estão chegando – e os residentes estão se preparando
Para Padilla, as preocupações são menos com um projeto único e mais com o efeito cumulativo. “É apenas a ideia de saber que mais desses estão chegando”, disse ela.
À medida que a construção de data centers continua nos EUA, os residentes próximos querem que as pessoas entendam a realidade de tê-los à sua porta. Fortes disse acreditar que a realidade de viver perto de data centers afetará mais comunidades. “Esta história será repetida inúmeras vezes”, disse ele.