SAN JOSE – Yaroslav Askarov não conhecia muitas pessoas dentro da organização San Jose Sharks em agosto de 2024, quando o gerente geral Mike Grier o adquiriu do Nashville Predators.
O também goleiro Mackenzie Blackwood, que também chegou aos Sharks por meio de troca um pouco mais de um ano antes, ofereceu apoio ao russo Askarov e o ajudou a se adaptar ao novo ambiente.
É algo que Askarov nunca esquecerá.
“Ainda não falo (inglês) muito bem, mas o ano passado foi pior”, disse Askarov. “Ele disse: ‘Ei, amigo, se você precisar dizer alguma coisa, não tenha pressa. Estarei esperando. Estarei ouvindo você. Vou tentar (ajudar você) a entender tudo.’
“Nem todo mundo é assim.”
Os Sharks trocaram Blackwood, o atacante Givani Smith e uma escolha de quinta rodada em 2027 para o Avalanche em dezembro passado pelo goleiro Alexandar Georgiev, o ala Nikolai Kovalenko, uma escolha condicional de quinta rodada em 2025 e uma escolha de segunda rodada em 2026.
Ainda assim, Blackwood, com sua grande personalidade, sem mencionar seu jogo muitas vezes estelar, deixou sua marca em San Jose, especialmente em Askarov, que praticamente substituiu Blackwood como o goleiro número 1 dos Sharks com sua recente série de sucessos.
Askarov e Blackwood estavam novamente em lados opostos do gelo na noite de quarta-feira, quando os Sharks enfrentaram o Avalanche, líder da liga, na Ball Arena. Na vitória dos Sharks por 3 a 2 na prorrogação sobre o Colorado em 1º de novembro, Askarov parou 36 de 38 arremessos, enquanto Blackwood fez 20 defesas naquele que foi seu primeiro jogo da temporada.
“Ele não tem dias ruins”, disse Askarov sobre Blackwood. “Ele sempre se diverte. Ele está sorrindo, brincando. Isso ajuda durante a longa temporada de hóquei, porque você mantém o foco a maior parte do tempo, mas ele é aquele tipo de cara que torna sua vida mais fácil e mais divertida.”
Os Sharks não colheram muitos frutos por negociar com Blackwood, pelo menos não ainda, já que os fracos desempenhos Georgiev e Kovalenko estão agora de volta à Rússia. A escolha da quinta rodada de 2025 foi usada no pivô Max Heise, que fez 15 pontos em 19 jogos pelo Prince Albert Raiders antes de quarta-feira, e a escolha de 2026 parece que chegará no final da segunda rodada.
Blackwood, um agente livre irrestrito pendente, assinou uma extensão de contrato de cinco anos no valor de US$ 26,25 milhões com o Avalanche, um prazo e uma quantia em dólares com os quais os Sharks não estavam dispostos a se comprometer, em parte porque sentiam que tinham seu goleiro do futuro em Askarov, que passou a maior parte da última temporada na AHL com o Barracuda.
Antes do jogo de quarta-feira, Askarov estava agora com 7-1-0 este mês, com uma porcentagem de defesas de 0,959 – o segundo melhor na NHL entre todos os goleiros com pelo menos cinco partidas – enquanto ajudava os Sharks a voltar à corrida dos playoffs após um início de 0-4-2.
Não há dúvida de que Askarov dá crédito a Blackwood por ajudá-lo a se sentir confortável em San Jose.
“Especialmente nas primeiras semanas em uma equipe, quando você é o cara novo que não sabe nada aqui”, disse Askarov. “Imagine estar em um lugar novo, e então você está tentando aprender algumas coisas novas, e (Blackwood) me ajudou muito. É por isso que tenho um milhão por cento de respeito por ele.”
Em 63 jogos com os Sharks, Blackwood teve um recorde de 16-34-7 com uma porcentagem de defesas de 0,902 – números respeitáveis, considerando que a organização estava passando por uma reconstrução quase total.
“(Blackwood) foi ótimo para o nosso grupo”, disse o técnico do Sharks, Ryan Warsofsky. “Trabalhou muito, muito duro em seu ofício, e acho que isso é algo que provavelmente (Askarov) mais aprendeu foi o quão duro Blacky trabalhou na academia, como ele trabalhou em seu corpo, como ele cuidou de si mesmo… e apenas se tornando um profissional, (Askarov) aprendeu muito.”
