“A nova forma de aprendizagem pode tornar a velocidade de aprendizagem 10 vezes mais rápida do que antes”, diz Derek Haoyang Li, um dos principais educadores de IA da China e um dos fundadores da plataforma Squirrel Ai.
Mais de 10 milhões de estudantes estão atualmente inscritos na China no Squirrel Ai, que foi projetado para usar a aprendizagem adaptativa para ensinar aos alunos exatamente o que eles precisam em seu próprio ritmo e para progredir muito mais e mais rápido do que poderiam de outra forma.
O rápido crescimento da empresa, que agora também tem os olhos postos nos Estados Unidos, sublinha como a inteligência artificial está a desempenhar um papel cada vez maior na educação chinesa, com um forte impulso de um governo que está interessado não só em fazer com que as crianças utilizem a IA para melhorar o seu desempenho, mas também para dominar a tecnologia por trás dela.
“Agora a China não está tão avançada, mas dentro de cinco anos haverá um enorme fosso entre a China e os outros países”, disse Li à Newsweek no escritório de Squirrel Ai em Xangai.
Há um ano, a China ordenou o estabelecimento de um “sistema educacional escalonado de IA” abrangendo escolas primárias, secundárias e secundárias, de acordo com o Gabinete de Informação do Conselho de Estado. Além de ensinar as crianças sobre IA, ele foi projetado para “integrar competências de ensino habilitadas por IA na estrutura de treinamento de professores”.
O reforço da educação é importante não só para a segunda maior economia do mundo, uma vez que compete globalmente com os Estados Unidos, mas assume uma nova importância à medida que as taxas de natalidade chinesas caem e colocam um peso ainda maior sobre a nova geração.
Os professores nos Estados Unidos também estão a utilizar a IA – com algumas escolas, como a rede privada Alpha School, a terem a IA no seu núcleo – mas o impulso oficial da China governada pelo Partido Comunista dá-lhe um impulso adicional, da mesma forma que tem feito com tudo, desde a construção de veículos eléctricos à energia solar e aos caminhos-de-ferro de alta velocidade.
“Pequim pode definir a agenda sobre quais ferramentas serão usadas, qual currículo será estabelecido. Não temos realmente um equivalente disso aqui, além de prioridades de financiamento ou talvez algumas ordens executivas que estabeleçam a importância de algo”, disse Priten Soundar-Shah, educador formado em Harvard e CEO da Pedagogy Ventures.
“Não existe um mandato nacional para garantir que cada aluno tenha uma aula específica. Não temos a infra-estrutura para isso, a infra-estrutura política para isso, e isso já cria enormes diferenças onde vemos uma abordagem muito fragmentada nos Estados Unidos”, disse ele à Newsweek.
Como a IA ajuda as crianças a aprender?
A Squirrel Ai é uma empresa privada, mas Li disse que o governo apoia a tecnologia e vê as vantagens de usar o seu sistema, especialmente para atualizar os alunos em regiões remotas. Embora as cidades de Nível Um da China, como Pequim e Xangai, possam ser comparáveis a qualquer outra no Ocidente, quando se atinge o Nível Dez, o quadro é mais parecido com partes de África e há uma luta para conseguir bons professores, disse Li. O objetivo é que a IA equalize as diferenças.
Numa noite, num dos 3.000 centros de aprendizagem da Squirrel Ai, uma dúzia de adolescentes trabalham silenciosamente com tablets nos seus cubículos para melhorar as suas notas.
O centro fica no terceiro andar de um shopping center na cidade de Hangzhou, centro tecnológico, e ao lado de uma escola pública, para que os alunos possam entrar depois das aulas regulares para um impulso educacional (enquanto os menos estudiosos ficam no fliperama no andar inferior). O único adulto na sala do centro de aprendizagem deve ajudar os alunos caso eles tenham problemas com o sistema ou tenham outras dificuldades. Ele não tem muito o que fazer.
Para Wang Yucheng, de 18 anos, a aprendizagem baseada na IA já teve um grande impacto nas suas notas escolares.
“A análise do sistema é para mim pessoalmente, para que eu possa aprender melhor os pontos de conhecimento para os exames”, disse ela à Newsweek. “Se eu cometer um erro, ele fará um acompanhamento para garantir que eu entenda melhor o ponto. Ele mostrará alguns vídeos relacionados ao erro e, depois de assisti-los, poderei melhorar.”
A tecnologia funciona monitorando os alunos de perto para dar-lhes exatamente o que precisam, explica Li. Para alguns são vídeos, para outros são desenhos animados. Se os alunos tiverem dificuldades, eles obterão material de uma nota ou mais abaixo até compreenderem um conceito. O sistema sabe quanto tempo leva para um aluno médio responder a uma pergunta específica, para que também possa detectar quando os alunos parecem estar perdendo a concentração e se adaptar de acordo.
“Podemos avaliar o aprendizado por hora e até 10 minutos”, disse Li. “Avaliamos cada uma das crianças, se elas estão aprendendo bem, nosso método de aprendizagem, nossa habilidade pedagógica, nosso algoritmo. Isso evolui para melhorar.”
China tem mais de 200 milhões de estudantes
Os materiais foram desenvolvidos por professores para se adequarem ao currículo específico e utilizam o seu próprio modelo de IA em vez de se basearem num grande modelo de linguagem como o Chat GPT ou o Gemini do Google, que podem estar propensos a cometer erros devido ao seu propósito mais geral. O Squirrel Ai ainda tem uma pequena proporção dos mais de 200 milhões de estudantes na China, mas ainda assim possui muitos dados para se basear.
“Cada criança poderia obter 90 pontos em 100”, diz Li. “Por exemplo, nós dois meninos. Eles terminaram a quarta série de matemática quando estavam na segunda série. Eles terminaram a oitava série de física e ciências quando estavam na terceira série”, diz ele, acrescentando que seus gêmeos agora estão fora da escola e fazem seu aprendizado acadêmico na plataforma.
Outras empresas estão a aplicar IA à educação na China: a iFlytek fornece sistemas implantados em milhares de escolas para ajudar professores e alunos; os grupos escolares tradicionais também estão integrando cada vez mais a IA nas suas aulas.
Agora, a Squirrel Ai planeja se expandir nos Estados Unidos. Ela espera abrir seu primeiro centro de aprendizagem neste verão, competindo com outros provedores de educação adicional, como o Kumon do Japão, a maior rede de estudos extracurriculares do mundo.
Li reconheceu o desafio que empresas de tecnologia chinesas como Huawei e TikTok enfrentaram nos Estados Unidos devido às suspeitas de segurança nacional americana. Ele disse que a empresa americana da Squirrel Ai foi estabelecida de forma completamente separada daquela na China, com o maior acionista sendo um fundo de hedge dos EUA.
Os dados não seriam transferidos dos Estados Unidos para a China, disse Li. Ele acrescentou que o Squirrel Ai, de fato, dependia da experiência dos cientistas de IA dos EUA para construir até mesmo a versão chinesa.
“É claro que nos últimos tempos a relação entre os EUA e a China tem sido um pouco sensível, mas nós não somos tão sensíveis”, disse Li. “Não ensinamos chinês ou a cultura chinesa aos alunos. Não. Apenas nos concentramos nas matérias de matemática, de leitura, por isso não é ideologia, é muito menos sensível.”
